2014 年を振り返る2014 年は、間違いなく彗星追跡探査機ロゼッタのミッションの年でした。このミッションは、宇宙の奥深くにある移動する宇宙岩石に初めて着陸し、人類の宇宙探査計画を前進させました。
今年の壮大な旅の第一歩は、欧州宇宙機関の科学者らが探査機を3年間の眠りから目覚めさせることに成功した1月に達成された。
「やった！」と、ESAのライブ中継でロゼッタ・プロジェクトの科学者マット・テイラーは喜びのあまり宙を突き上げながら叫んだ。「皆さんを代表して申し上げますが、かなり緊張しました」と、少し控えめに付け加えた。
「今、私たちには約束したことをすべて実行に移す責任があります。仕事は今から始まります。これから2年間は、とても楽しい日々になりそうです。」
数か月後、ロゼッタ探査機は10年間、8億キロメートル近く追跡していた彗星、67P/チュリュモフ・ゲラシメンコの最初の画像を送信した。
最初の写真は、宇宙船から 500 万キロ離れた点の海の中の小さな点に過ぎなかったが、すぐに私たちは太陽から 5 億 2400 万キロ離れたアヒルの形をした岩石をよく知ることになる。
ロゼッタが接近するにつれ、探査機は目標とする彗星についてますます多くの情報を発見し始めた。探査機は、チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星が毎秒「小さなコップ2杯分の水」に相当する量の汗を宇宙に放出していることを発見した。
ロゼッタはまた、この彗星が一部の科学者が予想していたほど氷で覆われていないことも発見した。彗星から5,000km以内の地点では、温度は比較的穏やかな-70℃で、科学者の予想よりも20～30℃高かった。
67P彗星/チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星。クレジット: NASA
しかし、ESAがロゼッタを彗星周回軌道に投入する初の宇宙探査機となるべく準備を進める中で、これらはすべて人々の期待を掻き立てるだけのものだった。彗星周回軌道に投入するには、ロゼッタは6分半の噴射を完了し、周回軌道に投入する必要があった。一見すると非常に単純な作業に思えるが、実際には、定式化に何年もかかる軌道力学と、膨大な量のコンピューター処理による検証を必要とした。
そして今年8月、ロゼッタは彗星の追跡に成功した初の人工探査機となった。
「目的地までの10年と5か月と4日間の旅を経て、太陽の周りを5周し、64億キロメートルを移動し、ついに『到着』したことを喜んで発表します」とESAのジャン＝ジャック・ドルダン事務局長は述べた。
「ヨーロッパのロゼッタは、彗星にランデブーした史上初の宇宙船となりました。これは人類の起源を探る上で大きなハイライトです。新たな発見が始まります。」
ロゼッタが彗星の周りを周回し始めると、いよいよ楽しいミッションが始まりました。探査機は、100億トンの彗星の質量などの科学的データを取得し、フィレー着陸機の着陸地点を決定するために、宇宙の岩石にさらに近づくために三角軌道を描く必要がありました。
ESAは最終的に、岩石の頂上に位置し、最大幅が約4キロメートルの「サイトJ」と呼ばれる領域を選定した。ESAは、彗星の岩石が多く、大きく凹凸のある表面には完璧な着陸地点は存在しないと強調したが、科学者たちはこの場所に可能性を感じていた。
ロゼッタはフィラエの着陸準備を進める中で科学調査も怠っていませんでした。着陸前には、彗星に向かってセルフィーを1、2枚撮り、67Pが宇宙空間に恐ろしい悪臭を漂わせていることに気づくだけの時間しかありませんでした。ロゼッタのイオン・中性物質分析用軌道センサー（ROSINA）によると、この彗星には硫化水素、腐った卵の臭い、くすんだアンモニア、ホルムアルデヒドなど、最も悪臭の原因となる化学物質がすべて含まれているそうです。
