ボーイング、パイロットの相棒となる可能性のある無人自律型軍用機の飛行に成功

ボーイング社は今週、自律型無人軍用機の初の公式試験飛行に成功した。

「忠実な僚機」の愛称を持つ全長38フィート（約10メートル）のこの機体は、オーストラリアの奥地の空を無人自律飛行することができた。ただし、この機体はアデレードから約450キロ離れた南オーストラリア州にある軍事航空宇宙施設、ウーメラ・レンジ・コンプレックスの管制ステーションで、テストパイロットの厳重な監視下に置かれていた。

最終的な目標は、人間のパイロットを先頭に1機以上のロボット・ウィングボットが編隊飛行し、AIを活用してセンサースキャンから攻撃飛行まで、様々なタスクを実行することです。しかし、実現にはまだ長い道のりが残っています。

ウィングマンは滑走路から離陸し、様々な高度と速度で計画されたルートを飛行しました。ボーイング社の広報担当者はThe Register紙に対し、このテストは完全に無人操縦だったわけではなく、パイロットは常に状況を把握していたと語りました。この無人飛行機は基本的に指示を受け、必要な情報はすべて自ら補っていたとのことです。まさに遠隔操作によるスーパー・オートパイロットと言えるでしょう。

「テストパイロットは、試験場内の異なる地点から移動したり、着陸に戻ったりするなど、飛行段階間の移動を機体に指示しました」と広報担当者は述べた。「テストパイロットは飛行を継続的に監視し、機体の飛行経路、高度、速度を変更する能力を有していました。また、テストパイロットは航空管制局と直接通信していました。」

今回の最新テストは、ロイヤル・ウィングマンが飛行場をタキシングした前回の試みから一歩前進したものの、この機体が実際にどれほど進歩しているのか、そしてミッションや戦闘でパイロットを支援できるAI搭載機の飛行というメーカーの目標からどれほど遠いのかを正確に把握することは困難です。ボーイングは、テストルートの長さ、機体の滞空時間、そして飛行速度について明らかにしませんでした。

航空宇宙大手の同社は、「ロイヤル・ウィングマン」が最終的に2,000海里以上を一度に飛行できるようになることを期待している。また、同機には多数のセンサーが搭載され、収集したデータは情報収集、監視、偵察、そして戦術的早期警戒システムへと送られる。

しかし今回は違った。「初飛行は主に、機体の空力性能と自律飛行能力の試験に重点が置かれていました。その後の飛行では、人工知能（AI）の能力を試験する予定です」と広報担当者は述べた。

ボーイングは、オーストラリア政府および米国政府と協力し、航空機の開発を継続する。同社は、オーストラリア空軍（RAAF）との契約を3年間更新したと発表した。また、スカイボーグ計画に基づき、米国空軍と共同でロイヤル・ウィングマンの試験を行う予定だ。オーストラリアは現在、ウィングマン・ドローンを1億1500万ドルでさらに3機発注している。

「ロイヤル・ウィングマンの初飛行は、オーストラリア空軍とボーイング・オーストラリアにとって長期にわたる重要なプロジェクトにおける大きな一歩であり、我々はこのテストの成功に参加できることを大変嬉しく思っています」と、オーストラリア空軍の空軍能力責任者、キャス・ロバーツ空軍少将は述べた。

「ロイヤル・ウィングマン・プロジェクトは、自律システムと人工知能を統合してスマートな人間と機械のチームを構築するための先駆者です。」®