直射日光は小惑星帯をYORP現象で自転死させるだろうが、それはあと60億年後のことだ。

太陽は最終的に膨張して地球を包み込むことは誰もが知っていますが、さらに遠くにある小さな物体にとっては、太陽の光が小惑星を文字通り自転させて死滅させるので、太陽は依然として致命的です。

英国ウォーリック大学の研究者たちは、約60億年後に太陽が水素の最後の蓄えを使い果たして赤色巨星に膨張し、高エネルギー粒子の流れを宇宙に放出して小惑星に吸収されるだろうと信じている。

岩石が熱を宇宙空間に再放出すると、放出された光子が運動量を持ち、小惑星自体に微小なトルクを及ぼします。時間が経つにつれてトルクは増大し、小惑星はより速い速度で回転し、太陽系の他の場所で見られるように、次第に小さな破片へと引き裂かれていきます。

このプロセスはヤルコフスキー・オキーフ・ラジエフスキー・パダック (YORP) 効果として知られており、恒星が白色矮星に変わる前の段階で最も顕著になります。

「典型的な恒星が巨星分枝段階に達すると、その明るさは最大で太陽の1,000倍から10,000倍に達する」とウォーリック大学の天体物理学者ディミトリ・ベラス氏は月曜日に述べた。

「その後、恒星は急速に収縮して地球サイズの白色矮星となり、その光度は太陽よりも低くなります。そのため、YORP効果は巨星分岐段階では非常に重要になりますが、恒星が白色矮星になった後にはほとんど存在しなくなります。」

ヴェラス氏は、王立天文学会月報に掲載された論文で、このシナリオをより詳細に説明した。彼は、太陽がYORP効果によって小惑星帯の岩石を消滅させ、岩石を2時間に1回転程度で回転させるほどの速度で回転させ、内部応力によって岩石が引き裂かれると予測した。

「太陽質量の1倍の巨大分枝星、つまり私たちの太陽が将来そうなるような星々は、太陽系外小惑星帯の類似星でさえ実質的に破壊されるでしょう。これらの系におけるYORP効果は非常に激しく、100万年程度で急速に作用します。私たちの小惑星帯が破壊されるだけでなく、その速度は急速かつ激しくなります。しかも、その原因は太陽の光だけなのです」と彼は付け加えた。

破壊された小惑星から残った宇宙塵は、最終的にデブリ円盤として白色矮星へと引き寄せられる。論文によると、こうした種類の星の周囲の汚染を研究できるようになるかもしれない。しかし、地球上の天文学者が私たちの太陽系でそのような研究を行うのはおそらく不可能だろう。なぜなら、太陽の膨張によって地球の地表が蒸発し、人類は既に絶滅しているはずだからだ。

太陽のような恒星から遠く離れた小さな小惑星は、最も分解が難しく、直径1メートルから100メートルの岩石だけがYORPによって消滅します。準惑星である冥王星よりも大きな岩石は太陽光では破壊されませんが、その場合は他のより大きな天体との衝突によって破壊される可能性があります。®