Appleは、VirnetXのネットワークセキュリティ特許の侵害を避けるためにFaceTimeシステムを再設計したとして、5億ドルの賠償金の支払いを求めて5度目の控訴を起こした。
月曜日にAppleがFaceTimeのグループチャットを全世界でブロックしたことを考えると、今回の申し立てはまさに時宜を得たものだ。これは、悪意のある人物が電話をかけ、iPhone、iPad、Macの音声をアプリで受け取る前に密かに盗聴できるという、とんでもないバグが発覚したためだ。ソフトウェアによる修正は今週中にリリースされる予定だ。
いずれにせよ、2012年にAppleは、ビデオ会議アプリ「FaceTime」とiMessageでVirnetXのネットワークプロトコル特許4件（US 7,418,504とUS 7,921,211）を侵害したとして、3億6,800万ドルの支払いを命じられました。Microsoftは以前にも同じ特許をめぐって訴訟を起こされ、2億ドルの支払いに同意していましたが、Appleはこれを拒否し、問題の特許を回避するためにあらゆる手段を講じました。
これには、問題となっている特許を回避するためにFaceTimeを再設計し、FaceTimeの動作を変更するソフトウェアアップデートをインストールしていないユーザーの一部を停止することまで含まれていました。Appleはサービス停止はバグだと主張していましたが、実際には特許を回避するための意図的な決定だったようです。同社はこの件で、影響を受けたユーザーから訴訟を起こされています。
その後、クック・アンド・カンパニーはVirnetXの請求に対し、容赦のない法的異議申し立てを行いました。しかし、裁判所および控訴裁判所で度々敗訴し、そのたびに損害賠償額は増加しました。
この最新の控訴で、Apple社は、物議を醸した再設計によりVirnetX社に支払うべきではないと主張し、同社がその後の訴訟で裁判所と陪審員を欺いたと主張している。「VirnetX社はその後、特許や証拠に裏付けられておらず、実際にはそれらと矛盾する構成理論や侵害理論を主張するようになった。」
同裁判所は裁判官も非難している。「それにもかかわらず、地方裁判所は、VirnetX が不適切な理論を利用して 6 億ドル近くの判決を得ることを許可し、一方で Apple が陪審員に対して公正に抗弁を提示することを妨害した。」
Appleは陪審裁判で証言をどのようにして阻止されたのでしょうか？Appleによると、裁判官は「争点排除条項を誤って適用し、Appleが既に判決済みの無効性に関する争点を提示することを禁じた」とのことです。
弁護士費用はいくらでも払える
もしこれが全部、まるで法的なナンセンスのように聞こえるなら、それはまさにその通りです。Appleの弁護士たちは、この訴訟を最後まで戦うよう命じられていることは明らかで、あらゆる可能性を徹底的に検討してきました。そして、裁判官がうんざりして訴訟を打ち切った後、Appleは裁判官が公正な裁判をしてくれなかったと主張して控訴しました。
2013年の最初の控訴では敗訴したものの、控訴し、事件は裁判所に差し戻されました。裁判所は審理を行い、再びAppleに不利な判決を下し、賠償額を6億2500万ドルに増額しました。Appleは再び同じ訴訟を起こし、再審理を求めました。そして再び敗訴し、4億4000万ドルの賠償を命じられました。そして再び同じ訴訟を起こし、再び敗訴し、5億300万ドルの賠償を命じられました。そして今、Appleは再び訴訟を起こしています。
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そして、それが失敗した場合、同社はすでに別の控訴を準備しており、昨年決定された5億300万ドルの裁定額に加算するよう命じられた9,340万ドルの利息を判事が計算した方法を疑問視している。
Appleの弁護士陣を責められないのは、彼らがシステムを巧みに操っている点だ。おそらく彼らの狙いは、訴訟を長引かせ、VirnetXが何らかの打開策を探すか、資金が尽きて降参するまでに持ち込むことだろう。Appleの控訴書類は474ページにも及ぶ（[PDF]）。
しかし、アップルは、特許が米国特許商標庁によって無効と判断されたという、長期にわたる訴訟で最終的に勝利につながる可能性のある別の主張を提出している。
そして実際、彼らはAppleに異議を申し立てる大規模な数年にわたるキャンペーンを展開した後、特許を取得したのです。キャンペーンは成功しましたが、もちろんVirnetXはUSPTOの判決を不服として控訴しており、ソフトウェア特許に関する最近の規則改正により、VirnetXは訴訟で特許を取り戻す可能性が十分にあります。
VirnetXが特許を取得した技術が、今月発生した恐ろしいFaceTimeのバグを防げたかどうかは、いまだ憶測の域を出ません。あるいは、VirnetXが他社への知的財産権侵害の支払いを回避するための時間を減らし、安全な製品の提供に注力していたら、このような事態は発生しなかったかもしれません。
いずれにせよ、この訴訟は今後数年は続く可能性が高い。Appleがユーザーを遮断したとして起こした訴訟も、間違いなく長引くだろう。そして、今回のセキュリティ問題に起因する訴訟も避けられないだろう。®
