NASAは、月面に「宇宙ベースの建設システム」を建設するため、テキサス州の3Dプリント新興企業Icon社に5,720万ドルの契約を授与した。
将来の宇宙飛行士は、いつの日か月面で生活し、働くようになるでしょう。NASAは、乗組員が生存し、持続可能な自給自足を実現するためのインフラ整備を計画しています。彼らは、月の資源を使って自ら道具を作り、食料を栽培し、地球と通信し、太陽系の奥深くを探査する必要があります。
アイコンによるオリンパス計画のスケッチ
そこで登場するのが「プロジェクト・オリンパス」です。ICON社は、月面に着陸パッド、ブラストシールド、道路といった大規模構造物を3Dプリントできる機械の開発を任されています。6年間、約6,000万ドルのこの契約は、オリンパス建設システムの構築方法と月面における現地材料の利用方法に関する研究開発を支援するものです。
「宇宙探査のパラダイムを『あちこち行って戻ってくる』から『そこに留まる』へと変えるには、月やその他の惑星の資源を活用できる、堅牢で強靭、そして幅広い機能を備えたシステムが必要です」と、Icon社の共同創業者兼CEOのジェイソン・バラード氏は声明で述べた。「この契約の最終的な成果は、人類が別の惑星で初めて建設するものであり、それは非常に特別な成果となるでしょう。」
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アイコン社は既に家庭用サイズの3Dプリンター「バルカン」を開発しており、米国とメキシコで住宅建設に使用される部材を印刷できる。しかし、オリンパスのシステムははるかに困難なシステムとなるだろう。アイコン社は、月のレゴリスから作られた、柔軟性と強度に優れた新しい3Dプリント材料を混合する必要があるだけでなく、そのシステムは月の重力下で動作する必要がある。
「他の惑星を探査するには、その環境と探査ニーズに適応した革新的な新技術が必要です」と、NASA宇宙技術ミッション局の技術成熟担当ディレクター、ニキ・ワークハイザー氏は述べています。「商業パートナーと協力してこの開発を推進することで、将来のミッションに必要な能力が生まれます。」
オリンパスが印刷する製品が耐久性を持つためには、極度の温度環境下で動作し、放射線や微小隕石との衝突から保護される必要があります。Icon社は、月面重力シミュレーション飛行を通じてハードウェアとソフトウェアのテストを計画しており、過去のアポロ計画で持ち帰った月のレゴリスサンプルを用いて、その機械的特性を調査する予定です。
NASA向けに開発された製品の一つが、オリンパス社の前で試験運用されます。Icon社は3Dプリントした1,700平方フィート（約150平方メートル）の火星模擬居住施設「Mars Dune Alpha」を製造し、来年NASAが実施するクルー健康・パフォーマンス・アナログ（CHAPEA）ミッションで使用されます。宇宙飛行士は地球上のNASAジョンソン宇宙センターに滞在しながら、Mars Dune Alpha内で生活し、火星の作業環境を模擬した模擬船外活動を行います。®
