NASAとロッキード・マーティンが、わずかに超音速のX-59機を公開

NASAの静粛超音速機X-59が、同機が設計されたカリフォルニア州パームデールのロッキード・マーチン・スカンクワークスで金曜日に行われたメディア向けイベントで初公開された。

NASAのクエスト・ミッションの中核を成すX-59は、音速の壁を突破した際に発生するソニックブームを発生することなく超音速飛行できるよう設計されました。米国連邦航空局（FAA）は、音波と衝撃波から人命と財産を守る必要性を理由に、1973年4月27日に民間航空機による音速の壁超過を禁止しました。

NASAは、この問題はエンジニアリングの改善によって解決できると考えている。窓ガラスを揺さぶり、動物を驚かせるような雷鳴のような衝撃音ではなく、X-59はより静かな「ドスン」という音を出すように設計されており、NASAはこれを車のドアを閉める音に例えている。

「今日、超音速飛行は轟くようなソニックブームをもたらします」とNASA副長官のパム・メロイ氏は集まった聴衆の前で語った。

「この地域に住む私たちは、この音に馴染みがあります。しかし、これは人口密集地域では制限されていることを意味します。それには十分な理由があります。そして、X-59はその障壁を打ち破るでしょう。」打ち上げの様子は以下でご覧いただけます。

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「細心の注意を払って設計されたこのエンジンは、過去の破壊的な爆音に比べれば、かすかな振動で、穏やかな衝撃を生み出します」とメロイ氏は述べた。「この画期的な技術革新は、陸上での超音速商業飛行の実現可能性を真に再定義するものです。ニューヨークからロサンゼルスまでの飛行時間を半分に短縮するという、誰もが理解できる未来に一歩近づきました。」

NASAがX-59で目指すのは、FAAをはじめとする航空当局に対し、航空機の速度ではなく騒音レベルに基づいて規制を改訂するよう説得することです。超音速飛行のデシベル値を下げることで、音速をわずかに超える飛行を許可するべきだと政府を説得できるとNASAは期待しており、これは民間航空と軍用航空の両方にとって大きなメリットとなる可能性があります。

X-59プログラムの8年間の費用は、試験を含めて約6億3,200万ドルと報じられています。NASAが2018年にロッキード・マーティンに授与したこのプログラムの当初の契約額は2億4,750万ドルでした。当時、ロッキード・マーティンは2022年までに同機を納入することを希望していました。

X-59は今年後半に初飛行を予定しており、試験飛行を経て超音速飛行に挑戦する予定です。この尖った機体はマッハ1.4（時速約1400キロ）に達するように設計されています。大型旅客機は通常、マッハ0.78からマッハ0.81（時速約925キロから1000キロ）の速度で巡航します。

エールフランスとブリティッシュ・エアウェイズが運航していたコンコルドは、現在は引退しており、1969年から2003年まで超音速旅客機として活躍していました。最高速度はマッハ2（時速約1,350マイル）に達しました。しかし、2000年7月25日に発生したエールフランス4590便の墜落事故、それに伴う経済的影響、部品の入手困難、そして2001年9月11日のテロ攻撃による旅行への影響といった様々な要因により、エールフランスとブリティッシュ・エアウェイズは2003年にコンコルドを退役させました。

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NASAは、X-59が高速かつ静かに飛行できることを実証した後、まだ特定されていない複数の居住地域上空で試験飛行を実施し、地元住民からのフィードバックを集める予定です。その結果はFAA（連邦航空局）および国際航空当局に提出され、将来的なソニック・サンプの妥当性について議論されることになります。

X-59は本格的な旅客機ではなく、そのプロトタイプですらありません。むしろ、将来の航空機に搭載可能な技術を実証するための実験的な設計です。全長99.7フィート（約29.7メートル）、全幅29.5フィート（約8.7メートル）のX-59は、機首のほぼ3分の1が機首です。突出した吻は、ソニックブームを引き起こす衝撃波を分散させる役割を果たします。

NASAによると、この飛行機のエンジンは騒音軽減のもう一つの手段として尾部上部に取り付けられていた。

コックピットからの視界は、前方に窓がないため、やや物足りない。代わりに、パイロットはNASAが「外部視覚システム」と呼ぶ、高解像度ビデオカメラから送られる4Kモニターを通して視界を得る。

メロイ氏によると、前方に窓がないのは、機体の静粛性を確保するための意図的な設計上の決定だったという。そして彼女は、この革新が他の航空機の設計にも役立つ可能性があると考えている。

「X-59への直接的な応用を超えて、外部視覚システムは将来の航空機設計に影響を与える可能性があり、私たちにとってそうであったように、前方の窓がないことがエンジニアリング上の利点となる可能性がある」と彼女は語った。

X-59は、ソニックブームの軽減に向けた数十年にわたる工学研究の集大成だと彼女は述べた。「この工学上の驚異が飛び立つことを、個人的にも大変嬉しく思っています」と彼女は語った。®