ビデオスペースXは、軌道上の国際宇宙ステーションにさらなる物資を打ち上げた後、ついにファルコンロケットの第一段を海上に着陸させることに成功した。
追跡機からの着陸 pic.twitter.com/2Q5qCaPq9P
— SpaceX (@SpaceX) 2016年4月8日
ご覧いただいているのは、フロリダ州ケープカナベラルの発射台から打ち上げられたSpaceX社のFalcon 9ロケットの下段が、数分後にドローンバージに着陸する様子です。下段はロケットの大部分を占め、小型の上段を200km以上の大気圏に打ち上げます。
下段は将来の打ち上げに再利用するために地表に戻る一方、小型の上段は補給品を積んだドラゴンカプセルを宇宙ステーションまで運びます。その第2段は現在分離しており、カプセルが軌道上の科学実験室へと進む間、地球の大気圏で燃え尽きることになります。
この垂直着陸は、SpaceXの再使用ロケット計画にとって極めて重要となるでしょう。このアメリカの企業はこれまでロケットを陸上に着陸させることに成功してきましたが、一部のミッションでは燃料消費量が膨大で第一段ロケットが地上まで到達できないため、海上着陸が必要となります。もちろん、SpaceXは今後、ロケットを点検し、安全に再打ち上げできることを証明する必要があります。そうでなければ、再利用可能とは言い切れません。
SpaceXはきっと自信に満ちていたのだろう。同社は着陸の様子をヘリコプターからライブ配信した。ロケットはわずかに傾いて落下したが、飛行最後の数秒で姿勢を正し、このドローン船を飾るSpaceXのロゴの中心からわずかに外れたところに着陸した。もちろん、今でも君を愛しているよ。
一方、商業補給サービスミッション（CRS-8）は国際宇宙ステーション（ISS）に向けて出発しました。ドラゴンカプセルは太陽電池パネルの展開に成功し、ISSのロボットアームによって捕捉された後、ドッキングする予定です。
スペースXチームは、このミッションでわずか1秒の打ち上げ時間を利用し、国際宇宙ステーション（ISS）の乗組員のために約7,000ポンド（3,175kg）の物資と科学実験装置を打ち上げた。このロケットは5月11日までISSに留まり、その後、ゴミと実験結果を積んでカリフォルニア沖に帰還する。
宇宙への物資輸送ミッションにおける最大のアイテムは、ビゲロー拡張活動モジュール（BEAM）と呼ばれる膨張式居住施設で、総ペイロードの約半分を占めています。重量3,086ポンド（1,400kg）のこのポッドは16立方メートルまで膨張し、宇宙ステーションの側面に取り付けられますが、安全チェックが行われる間は無人のままとなります。
BEAMは、微小隕石や宇宙ゴミの衝突による損傷から保護するために、多層構造の布で作られています。ビゲロー社のチームは、裕福な観光客向けの宇宙ホテルとして機能する、はるかに大型のBEAMの開発を目指しています。ISSバージョンは試験後、切り離されて地球に打ち上げられ、大気圏で燃え尽きる予定です。
また、宇宙船には「Rodent Research-3-Eli Lilly」プロジェクトも搭載されており、マウスは宇宙ステーションの微小重力環境で過ごした後、地球に帰還します。科学者たちはマウスを解剖し、軌道上でのマウスの筋力低下や骨粗鬆症の進行度を解明したいと考えています。
ISSの駐車スペースは需要が高い
SpaceXのDragonカプセルがISSにドッキングすると、そこには訪問者がいます。Orbital ATK社が製造し、3月26日に別の補給ミッションのためにISSに送り込まれたCygnusカプセルです。ライバル企業である2社にとって、ISSに宇宙船が接続されるのは今回が初めてであり、宇宙飛行士たちは両者を並べて比較することができます。®
