宇宙飛行可能な水上飛行機、もしくは洋上スペースプレーンの開発を目指していたNASAの退職エンジニアらのグループは、週末の試験中に試作機が爆発したと報じられ、計画に挫折した。
高くて乾いた。
写真提供：X-Prize Foundation。
テキサス州ガルベストン郡のデイリー・ニュース紙によると、ヒューストンから40マイル（約64キロ）離れたヒッチコック近郊で発生した爆発は、大きな音を立てて注目を集めたという。この事故は、ヒッチコック警察署と消防署、FBI、国土安全保障省、アルコール・タバコ・火器及び爆発物取締局（ACIFS）によって捜査されたようだ。
しかし、地元警察署長のグレン・マニス氏は、負傷者はおらず、試作機の海上宇宙船以外、物的被害もなかったと述べた。爆発は、第二次世界大戦中に対潜水艦飛行船の基地として使われていたヒッチコック海軍航空基地で発生したとされており、現在はほとんど使われていない。
「ただ実験がうまくいかなかっただけだ」とマニス氏は述べ、元NASAエンジニアのジム・アッカーマン氏が「宇宙船の作業中」に誤って爆発を引き起こしたと付け加えた。アッカーマン氏は、航行可能な宇宙船技術を開発するアドベント・ローンチ・サービスの社長である。
連邦政府が大々的に関心を寄せていたにもかかわらず、アッカーマン氏は逮捕も包囲も銃撃もされなかったようだ。マニス警察署長とFBI報道官のショーナ・ダンラップ氏は、同氏が犯罪を犯していないことを確認した。
アッカーマン氏本人にコメントを求めたが、連絡が取れなかった。アドベント・ローンチ・サービスのウェブサイトによると、同氏は37年間NASAのエンジニアとして勤務し、1999年に退職したという。アドベント・ローンチのコンセプトは、再利用可能な二段式の有翼ロケットで、海面から垂直に離陸する。有翼の空のブースターと、ミッション終了後のオービターは、飛行艇のように滑空して着水する。海面着陸は、スペースシャトルのように所定の滑走路に着陸するよりも柔軟かつ容易であり、よりシンプルな船舶を使用できると考えられている。
この構想では、ロケットは市販されている液体酸素とメタンを燃料として稼働する。これらは現在のシャトルで使用されている液体水素や固体燃料よりも扱いやすく、容易に入手できる。有翼の水上機型ロケットは、通常の陸上型ロケットよりも製造・運用コストが安価になる。例えば、強力なクローラー式輸送機を必要とせず、水中で曳航するだけで済む。また、「燃料補給プロセスによって機体は垂直姿勢に回転するため、通常使用される機体組立装置を必要としない」。
アッカーマン氏とその同僚たちは、NASA在籍中の1992年にアイデアを最初に提出したようですが、NASAの熱意は冷めており、実際、NASAは喜んで特許を譲りました。アドベント・ローンチ・サービスは1999年に設立されましたが、これまでのところ進展は比較的少ないです。同社はアンサリXプライズ宇宙開発競争の有力候補でしたが、試験中に技術的なトラブルが発生し、火災が発生しました。
同社のサイトによると、「バート・ルータンが受賞するまでは修理はできなかった」という。
2007年の地上試験では、他にも技術的な問題がいくつか発生しており、今や深刻な爆発事故の兆候が見られる。しかし、アッカーマン氏らは楽観的な見通しを維持しており、唯一の障害は資金不足と貪欲な金持ちたちだと述べている。
投資家との面談は行われましたが、彼らは完全な所有権を要求しており、これは私たちの組織の基本原則である「参加者の所有権」に反しています。これまでの成果はすべて、退職金と参加予定の様々な商業団体からの拠出金によって賄われてきました…資金援助が得られれば、1年以内に最初のロケットを飛行させる予定です…アドベントチームは、数年以内にアメリカを宇宙活動のリーダーシップに復帰させることができます。
「宇宙はフィクションではなく現実です」とアッカーマン氏は付け加える。「地球の軌道は、皆さんが思っているよりもずっと近いのです。」®
