今週の『地球物理学研究レター』に掲載された研究によると、火星の地表の下には水の氷が埋まっており、それを掘り出すのに必要なのはシャベルだけだという。
「私たちの研究結果は、北緯35度、南緯45度程度の低緯度に広がる水氷が砂のような物質の下に数センチ埋まっていること、氷の横方向の深さの変動が大きいこと、周氷河の特徴と相関していることと一致している」と概要には記されている。
つまり、火星の水氷は驚くほど浅い地下に眠っているということです。「この氷を掘り出すのにバックホーは必要ありません」と、本研究の筆頭著者であり、NASAジェット推進研究所の研究員であるシルヴァン・ピキュー氏は言います。「シャベルさえあれば掘り出せます」
ピキュー氏と、米国のノーザンアリゾナ大学、コロラド大学、そして宇宙科学研究所の同僚たちは、火星の様々な地域における水氷の存在と深さを地図化した。水氷が最も多く存在するのは、極地付近と中緯度地域である。
氷の中には、深さ80センチ（約70センチ）以上に閉じ込められているものもあれば、地表から10センチ以内の比較的容易にアクセスできるものもあります。気圧が非常に低いため、固体の氷は蒸発してガス化し、地下でしか無傷のまま残れません。
火星の水氷マップの例。紫色の領域は地表から10センチメートル未満の浅い水氷層を示しています。赤い領域は地表から80センチメートル以上の深い水氷層です。白い輪郭は、将来の火星ミッションにおける宇宙飛行士の理想的な着陸地点を示しています。画像提供：NASA/JPL-Caltech/ASU
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研究者たちは、NASAの火星探査機（MRO）と老朽化した火星探査機オデッセイに搭載された機器から得られた様々なデータを研究することで、氷の地図を作成しました。MROに搭載された火星気候サウンダーは大気温度の変化を観測し、オデッセイに搭載された熱放射画像システムは地表下のホットスポットを探査して、地下の水氷の量を把握します。
両装置から取得したデータセットと、レーダーで捉えられた隕石衝突後に現れる氷の貯留層に関する情報を組み合わせることで、科学者たちは過酷な塵の世界に埋もれた水の氷の量を推定することに成功しました。この地図は、NASAの将来の火星への宇宙飛行士の飛行目標や、イーロン・マスクの地球外コロニー建設の夢の実現に役立つでしょう。
人類が火星に着陸する時、あるいは実際に着陸するならば、アメリカの宇宙機関（NASA）は、宇宙飛行士が将来の利用のために水氷を採取する可能性を試験できるよう、水氷へのアクセスが容易な着陸地点を選びたいと考えるでしょう。例えば、北部の滑らかな地域であるアルカディア平原は、水氷の層が浅く、標高が低く、大気が厚いため、宇宙船の着陸が容易です。
「地表近くの氷を探せば探すほど、より多くの発見があります」と、マーズ・リコネッサンス・オービターの副プロジェクト科学者であるレスリー・タンパリ氏は述べた。「長年にわたり複数の探査機で火星を観測することで、この氷を発見するための新たな方法が次々と生まれています。」®
