人類は3万年前からアメリカ大陸に居住していたとみられ、これはこれまで考えられていたよりもずっと古い。
最終氷期極大期（LGM）層の上層、地層構成要素B内で発見された石器。この石器は緑がかった結晶化した石灰岩で作られている。写真提供：シプリアン・アーデリアン
メキシコ北部のチキウイテ洞窟でサカテカス自治大学のシプリアン・アルデレアン教授らが行った発掘調査により、少なくとも約2万6500年前からこの地上に人類が存在していた証拠が見つかった。
「このメキシコの遺跡は、2万年から3万年前に人類が居住していたことを示す証拠が見つかったブラジル北東部と中央部の6カ所の考古学遺跡に加わった」と、アルバータ大学のルース・グルーン教授は付随論文で述べた。
一方、ロレーナ・ベセラ・バルディビア氏とその同僚による初期の考古学遺跡の放射性炭素年代測定により、アラスカ、カナダのユーコン準州、米国本土の内陸地域には、13,000年以上も前からすでに広く人が居住していたことが明らかになった。
本日ネイチャー誌に掲載された「最終氷期極大期前後のメキシコにおける人類居住の証拠」と「北米への最古の人類到達の時期と影響」という研究は、アメリカ大陸への最初の人類移住という熱く議論されているテーマに光を当てている。
「（彼らは）アメリカ大陸への最初の人類の定住が、広く受け入れられているよりも早く起こったという証拠を報告しており、この証拠の一部は、アメリカ大陸への拡大が、一般的に考えられていたよりも少なくとも1万年早く始まったことを示唆している」とグルーン氏は述べた。
アメリカ大陸の人類史に関心を持つ人々にとって、1万3000年前は極めて重要な年代です。この年代はクローヴィス文化の始まりとされています。クローヴィス文化は、1930年代にニューメキシコ州クローヴィスの遺跡で発見されたフリント製の槍先からその名が付けられました。クローヴィス文化の人々は、最終氷期の終わり頃、現在のベーリング海峡にあたる陸橋を渡り、内陸の氷のない回廊地帯を南下して移住したと考えられています。「クローヴィスが先」という説は今でも広く支持されており、1970年代までほとんど異論はありませんでした。
グルーン氏は新たな研究結果について「クローヴィス優先モデルは破棄されなければならない」と述べた。
メキシコのチキウイテ洞窟で最近発見されたのは新しいものかもしれないが、発見に至るまでには長い時間がかかった。The Register紙の取材に対し、アーデリアン教授は、2012年の最初の試掘調査の後、最深層から手がかりが発掘されたと説明した。
「私はショックを受け、非常に懐疑的で慎重でした」と彼は語った。
さらなる資金を求めて何年も模索した結果、2016年と2017年にさらなる発掘調査が行われた。その後、チームは骨、木炭、堆積物のサンプルをオックスフォード放射性炭素加速器ユニットに持ち込み、加速質量分析を行ったところ、結果がより明確になった。
「オックスフォードが関与し、2016年の夏にすべての層の最初の日付が届き始めたとき、私はマッカラン（ウイスキー）のボトルを開けました」とアーデリアン氏は語った。
同氏は、チームの発見は、北米と南米におけるクローヴィス以前の遺跡の現在の組み合わせを補完し、確認するものであり、2万6500年前、あるいは3万年前までこの大陸に人類が存在していた証拠を提供するものだと述べた。
コペンハーゲン大学のミッケル・ウィンザー・ペダーセン助教授が洞窟の堆積物からDNAを採取している。写真提供：デブリン・A・ガンディ
これらの発見は、文化と技術の多様性を示唆していると、彼は述べた。「クローヴィス以前の遺跡が発見されると必ず起こることです。出土品はどれも全く同じではありません。私たちは、この広大な文化的多様性をさらに広げ、少なくとも最終氷期極大期（LGM、2万6500年前から2万年前）の初めから人類がここに存在していたという新たな論拠を提示しています」と彼は述べた。
この発見は、米国、ブラジル、カナダにある、これまで見過ごされてきた非常に初期の遺跡に注目を集める可能性があります。「個人的には、LGM（長周期氷河期）のごく初期から人々がこの地に到達していたということは、彼らがそれよりずっと以前、カナダを覆う巨大な氷床が閉鎖される前に到着していたことを意味するに違いありません」とアーデリアン氏は述べました。「また、複数の方向からの複数回にわたる移住や、消滅した多くの集団を含む豊かな文化的（そして民族的）多様性も考慮する必要があります。」
先史時代の人類の移動をめぐる他の説も再考されるべきです。例えば、アメリカ大陸に生息していたマンモスやマストドンなどの大型動物の絶滅が、人類の死後も世界中で続いたという説があります。この通説は今日でも支持されており、ビル・ゲイツも愛読するユヴァル・ノア・ハラリのポップサイエンス大ヒット作『サピエンス全史』でも提唱されています。
「『過剰絶滅説』は、人類が（アメリカ）大陸に出現したのはわずか1万3000年前だという仮説と密接に関連していました」とアーデリアン氏は述べた。「しかし、これはもはや現在の学術的思考の主流ではありません。更新世のまさに終わり、約1万2000年前、人類は気候変動の影響で既に弱体化していた大型動物相に打撃を与えた可能性があります。私たちのデータは、古代の生命のこうした側面を裏付ける証拠を一切提供していません。また、チキウイテの人々は、大型動物相が絶滅した時代よりもはるかに古い時代に生きていました。」
彼は、チキウイテのサンプルをさらに分析すれば、その遺跡に関する2番目の論文が書けるだろうし、他の洞窟や他の地域でも調査を拡大したいと考えていると述べた。®
