グランドキャニオンを訪れた人々は、国立公園の博物館に不可解なまま20年近く放置されていたウラン鉱石の入ったバケツから微量の放射線を浴びていた可能性がある。
息を呑むほど美しいアメリカのランドマークで働く安全・健康・ウェルネス管理者のエルストン・「スウェード」・スティーブンソン氏は、公園職員が事故を隠蔽しようとして鉱石を適切に処分せず、鉱石の潜在的な健康被害について国民に警告することを拒否したと主張している。
アリゾナ・リパブリック紙が今週初めて報じた奇妙な話の中で、スティーブンソン氏は昨年、公園の博物館内でウラン鉱石がぎっしり詰まった5ガロンのバケツ3つが発見されたときの出来事を詳しく語っている。
容器は別の従業員の10代の息子によって発見されたと伝えられています。「ガイガーカウンター愛好家」とされるこの少年は、敷地内を探索中に突然ガイガーカウンターがカチカチと鳴り始めたことに、おそらく驚愕したのでしょう。放射線量の上昇の原因は、公園内の博物館コレクション棟にまとめられていた3つのプラスチックバケツであることが判明しました。
スティーブンソンさんは、これらの標本は2000年以降、実に18年間も剥製の展示の横に放置されていたと推測しており、そのうちの1つは放射性岩石でいっぱいで、ドラム缶の蓋が閉まらない状態だったという。
この発見を受けて、博物館の職員は2018年にこれらの標本をひっそりと一般の目に触れないように撤去した。放射性標本は博物館敷地内の別の建物に保管され、スティーブンソン氏が騒ぎを起こすまで何カ月もそのまま放置されていた。
彼は技術者を呼んで岩石を完全に除去させたが、最終的にそれらはグランドキャニオン・ビレッジから約3.2キロメートル離れたオーファン鉱山に投棄された。放射線量について尋ねたところ、技術者たちはそれ以上の詳細を教えてくれなかったという。
いくつかのことは少し長引く
そこで彼は、米国連邦政府労働省傘下の機関である労働安全衛生局(OSHA)に公式報告書を提出しました。公式の検査官が国立公園を視察し、博物館コレクション棟で「低レベル」の放射線量を発見しました。ウラン鉱石は鉱山で処分されていたにもかかわらず、何らかの理由でバケツが現場に戻されていたためです。
地域安全管理者が提出した報告書によると、当該区域は「背景放射能を上回る放射能が検出された」とされている。バケツが保管されていた区域では、1時間当たり13.9ミリレントゲンの放射線量が測定された。これは、1時間当たり12.19ミリレムの線量に相当する。バケツから1.5メートル以上離れた場所では、線量はゼロに減少した。鉱石に接触すると、放射線量は1時間当たり800ミリレントゲンにまで跳ね上がったようで、これは1時間当たり702ミリレムの線量に相当する。
米国原子力規制委員会(NRC)によると、人々は平均して年間約620ミリレムの放射線を浴びており、そのうち約50パーセントはウラン鉱石などの自然発生源に由来している。
委員会はまた、一般の人々が「いかなる制限のない地域においても、外部の放射線源から1時間あたり2ミリレム未満しか浴びない」よう勧告している。
ウラン鉱石は純度によっては潜在的に有害ですが、通常は採掘自体を阻害するほどの高濃度ではありません。世界原子力協会(WNA)によると、「200リットルのドラム缶(ウラン酸化物濃縮物)から1メートル離れた場所に立つ人が1ミリシーベルト(100ミリレムに相当)の被曝量を感じるには、約1,000時間そこにいなければならない」とのことです。
言い換えれば、ただ通り過ぎるだけなら、放射線は一切無視だ。
アルファ、ベータ、ウイスキー、タンゴ、フォックストロット
これらすべての中で考慮すべき重要な点は、天然のウラン鉱石はゆっくりと崩壊するにつれてアルファ粒子を放出するという点です。
これらの粒子は、紙、衣服、皮膚、さらには数センチの空気さえも遮ることができます。つまり、グランドキャニオンの訪問者や作業員は、Tシャツ、ジーンズ、皮膚、あるいはバケツ自体によって、鉱石の放射線から遮蔽されていた可能性が高いということです(そもそも十分に近かったと仮定した場合)。人々が岩を舐めたり、鉱石の粉塵を吸い込んだり、開いた容器に頭を入れて鉱石をかじったりしない限り、彼らは大丈夫でしょう。
確かにウランは肺がんを引き起こすラドンのような、あまり好ましくない物質に崩壊しますが、私たちが話しているのは半減期が約3日である非常に微量のガスなので、換気された建物内では特に心配する必要はありません。
ウランの崩壊連鎖中にもベータ線が放出されますが、これもまた、数フィートの空気、壁、あるいはプラスチック、金属、木材の層によって遮断できます。ここでも、ベータ粒子はバケツ自体とその周囲の空気によって大部分が遮断されている可能性があります。
ただし、一般的に、念のため、特に蓋をしていない場合は、この種のものを放置しない方がよいでしょう。放射線のせいでなくとも、鉛と同じくらい有毒であるという事実があるからです。
何も見るものはありません。先へ進みますか?
しかしスティーブンソン氏は、2000年から2018年3月の間に博物館に入った来館者や職員は、危険な量の放射線を浴びた可能性があると主張している。公園当局の対策不足に憤慨した同氏は、国立公園局の全職員に健康リスクの可能性を警告するメールを送り、この隠蔽工作は「経営トップの失策」だと主張した。
エル・レグはNRCに対し、ウラン鉱石のバケツが一般市民にどれほどの危険をもたらすのかを尋ねたが、広報担当者は「ウラン鉱石の原料はNRCの管轄外です」と答えた。しかし、私たちはアリゾナ州保健サービス局(ADHS)の放射線管理局に問い合わせるよう指示された。
「アリゾナ州保健サービス局は、2018年6月以前にグランドキャニオン国立公園博物館コレクション施設で放射線被曝の可能性があるという報告を2018年12月に受け取った」とアリゾナ州保健サービス局の代表者はThe Registerに語った。
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この報告書に基づき、ADHSは連邦政府の再開後、2019年2月に調査員が現場にアクセスできるようになるとすぐに施設の調査を実施しました。ADHSは、現時点では一般市民や職員へのリスクはないと判断しました。
ADHSの調査では、放射線レベルは背景レベルと同等であることが確認されました。これは環境に常在する量であり、公衆衛生と安全に関する懸念レベルを下回っています。ウランはグランドキャニオン国立公園の岩石中に自然に存在します。博物館のコレクション施設は開館しており、職員の業務は通常通り継続しています。
したがって、誰かが鉱石をかじったり、ラドンガスを吸い込んだり、蓋を開けたまま何時間もその横に立っていたり、手に鉱石の粉がついてからサンドイッチを食べたりしない限り、訪問者や従業員にとって非常に恐ろしい危険はない、あるいはなかったと私たちは考えています。
とはいえ、粉塵の摂取やラドンガス、その他のウラン崩壊娘核種の蓄積を避けるために、そもそもこれほど長期間放置すべきではないのは明らかだ。これは結局のところ有毒で危険な物質なのだ。そして、この失態を公に明らかにするのに内部告発者など必要ではなかったはずだ。
ADHSは「博物館のコレクション施設での調査報告書を最終調整しており、追加情報が入り次第共有する予定だ」と述べた。
「ADHSは公衆衛生と従業員の安全に関する懸念を真剣に受け止めており、国立公園局や労働安全衛生局と協力し、公衆や従業員に危険が及ばないように努めていく」と代表者は結論付けた。
国立公園の担当者にも詳細を尋ねたが、グランドキャニオンの広報担当スペシャリスト、エミリー・デイビス氏はコメントを控えた。®