米国、核融合の夢に1億3400万ドルを投じる

アメリカエネルギー省（DOE）は、新興核融合技術における米国のリーダーシップ確保を目的とした2つのプログラムに1億3,400万ドルの資金を計上した。この動きは、データセンターのエネルギー需要の急増を背景に、原子力発電への関心が再び高まっている中で行われた。

DOEの資金は、1億2,800万ドルを受け取る核融合革新研究エンジン（FIRE）イニシアチブと、それよりはるかに少ない610万ドルを受け取る核融合エネルギー革新ネットワーク（INFUSE）プログラムに分割される。

核融合発電は30年先のことであり、これからもずっとそうなるだろうという古いジョークがあるが、半導体産業に注ぎ込まれている何十億ドルと比べて、エネルギー省がそれほど少額の資金しか投入していないのは、おそらくこのジョークによるものなのだろう。

FIREは、「Collaboratives」と呼ばれる中央管理されたチームを中心とした核融合イノベーション・エコシステムの構築を目指して設立されました。これらのチームは、米国エネルギー省（DOE）独自の基礎科学研究プログラムと、米国で台頭しつつある核融合産業との橋渡し役を担っています。

DOEは、INFUSEを通じて、企業と国立研究所や大学との連携における障壁を低減することで、民間部門の核融合エネルギー開発を加速させる20のプロジェクトを選定したと述べている。これらの障壁が何であるかは明らかにされていない。

選ばれたプロジェクトには、材料科学、レーザー技術開発、高温超伝導磁石の評価、核融合モデリングおよびシミュレーションのための機械学習の研究が含まれます。

DOEは、これらの取り組みは核融合エネルギー研究の前進、ひいては米国の国家安全保障、エネルギー安全保障、防衛にとって極めて重要な技術の開発を支援する上で大きな前進となると主張している。

DOEは、核融合が実現すれば、豊富で安定したエネルギーを供給できる可能性があると指摘しています。データセンターのエネルギー使用量は2020年代末までに2倍以上に増加すると予想されており、さらに電気自動車への移行や産業プロセスの電化がエネルギー供給に負担をかけていることを考えると、これはまさに天の恵みとなるでしょう。

クリス・ライトエネルギー長官は、これらのプログラムは「アメリカのエネルギーの新たなフロンティア」を切り開くものであると主張した。

 「核融合発電は、無限で信頼できるアメリカ製のエネルギーの可能性を秘めており、INFUSEやFIREのようなプログラムは、私たちのイノベーターたちがそれを実現するためのツール、才能、パートナーシップを持つことを保証する」と彼は述べた。

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しかし、昨年「原子科学者会報」が発表した記事では、プラズマ物理学者ボブ・ロスナー氏が、商業規模のトカマク型核融合は自分が生きている間には実現しないだろうとし、「私の子供たちの生きている間、あるいは孫たちの生きている間にも実現しないと思う」と述べたと引用されている。

核融合発電の実現には困難が伴うにもかかわらず、着実に投資が集まっています。例えば6月には、英国政府はノッティンガムシャー州の旧石炭火力発電所跡地に建設される球状トカマク型エネルギー生産装置（STEP）プロジェクトに25億ポンド（34億ドル）の追加資金を拠出しました。

グーグルはまた、ARC発電所がまだ開発中であるにもかかわらず、コモンウェルス・フュージョン・システムズ（CFS）から核融合エネルギーを購入することに6月に合意しており、新興企業のヘリオンは今年初めにさらに4億2500万ドルの資金を調達した。

マイクロソフトは以前、商業的な核融合ソリューションが実現した場合、ワシントン州にある同社のデータセンターの1つに50MWの核融合発電所を設置することに同意していた。®