火星でメタンが検出されて以来、科学者たちはその起源を解明しようと試みてきました。月曜日にScientific Reports誌に掲載された研究によると、メタン源の一つとして風による岩石の浸食が挙げられています。
炭化水素ガスの存在は科学界を大いに刺激している。これは生物学的プロセスだけでなく非生物学的プロセスでも生成される可能性があるため、赤い惑星に地球外生命が存在する可能性、あるいはかつて存在していた可能性を示唆している。国際的な研究チームは、このガスが風によって削られた岩石から放出されるという説を否定し、生物由来のメタンガスの可能性を再燃させた。
「入手可能なデータを用いて、火星表面の浸食速度と、それがメタンの放出にどれほど影響するかを推定しました」と、論文の共著者で英国ニューカッスル大学の地球化学者であるジョン・テリング氏は述べた。「そして、これらすべてを考慮すると、それがメタンの発生源である可能性は非常に低いことがわかりました。」
欧州宇宙機関（ESA）とNASAの科学者たちは、2013年にメタンの兆候を検知しました。最も急上昇した地点では、大気中のメタン濃度が体積比で最大15ppbに達しました。これは大したことではないように思えるかもしれませんが、4月に発表された以前の論文によると、49,000平方キロメートル（30,447平方マイル）の面積に約46トンのメタンが存在していることになります。
しかし、風食作用がこれほどのガスの発生を説明できるとすれば、火星の岩石には地球のオイルシェール層と同程度のメタン含有量がなければならないことになる。しかし、最新の研究によると、それは非常に可能性が低いことが示唆されている。
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「実際、いくつかのケースでは、侵食の速度は地球の寒冷で乾燥した砂丘地帯の速度に匹敵すると推定されています」とテリング氏は述べた。研究者たちは風食の可能性を否定しているが、だからといって火星に宇宙人がいるというわけではない。
「重要なのは、メタンが別の発生源から来ているはずだという主張を裏付ける点です。それが生物学的な原因かどうかは、まだ分かりません」と彼は付け加えた。
発生源は不明ですが、このガスの生成プロセスは非常に気まぐれなようです。科学者たちは今年6月、体積比で約21ppb（過去最大の数値）の濃度を検出しましたが、その後、ガスは不思議なことに背景濃度まで減少しました。
NASAは、その発生源は一時的なメタンの煙だと考えています。「メタンの謎は依然として続いています」と、NASAの探査車キュリオシティに携わるプロジェクト科学者のアシュウィン・ヴァサヴァダ氏は述べています。「私たちはこれまで以上に、測定を続け、火星の大気中でのメタンの動きを解明するために知恵を絞っています。」®
