特集欧州宇宙機関 (ESA) の JUICE (木星氷衛星探査機) 宇宙船が、トゥールーズのエアバス・ディフェンス・アンド・スペース社のクリーンルームで電磁気試験を開始しました。
JUICEミッションは、2023年4月にフランス領ギアナから最後のアリアネ5号で打ち上げられる予定で、木星までの航行に約8年、その後3年半かけて木星系の観測を行う。2034年には、地球の衛星以外の衛星を周回する初の宇宙船となり、ガニメデの周回軌道に投入され、詳細な科学観測を行う予定だ。
レジスター紙は、トゥールーズ基地の「静かな」部屋で宇宙船の試験が行われていた最中にエアバスの施設を訪問しました。目的は、ペイロード部品からの干渉がないか確認することでした。そのため、訪問者は携帯電話など、環境に干渉する可能性のあるものはすべて預けるよう丁重に求められました。また、宇宙船を可能な限り清潔に保つために防護服を着用する必要がありましたが、ミッションの最後には、JUICEはエウロパへの汚染を防ぐため、ガニメデの表面に衝突する予定です。
エアバスの施設では、振動から真空まで、宇宙船にあらゆる過酷な条件が課せられる。JUICEだけがその過酷な条件にさらされていたわけではない。今後打ち上げられる予定の気象衛星MetOpやインマルサットの宇宙船など、他の宇宙船も様々な段階で建造・試験が行われていた。しかし、スーパーヴィランの隠れ家というよりはむしろ、扉の向こうにJUICEが潜んでいた。
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巨大な試験室にもかかわらず、宇宙船には太陽電池パネルが取り付けられていなかった。100平方メートル近くという太陽電池パネルは、惑星間宇宙船用としては史上最大規模であり、収まらないのは当然だろう。しかし、JUICEはその他の点では完成しており、機器ブームは延長され、スタンドで支えられていた。
ここまでの道のりは長かった。このミッションは2012年、ESAの「コズミック・ビジョン2015-2025」プログラムにおける初の大型ミッションとして承認された。エアバスは2015年に主契約企業に選定され、3億5,080万ユーロの契約を獲得した（アリアネ5号ロケットは別途調達された）。
契約締結当時、宇宙船は2022年に打ち上げられる予定だった。しかし、それは実現しなかった。
エアバスの地球観測・科学部門責任者、フィリップ・ファム氏は、ここ数年は困難だったと語る。「いくつか問題がありました」と彼は言う。「2020年と2021年はパンデミックの問題があり、また一部の機器や装置に関する開発上の問題もあり、納品が遅れました。」
「我々はESAと打ち上げ日を2023年4月に変更することに合意した。」
「完全な構成がなければテストを実行することはできません。今では構成が完全に整い、打ち上げシーケンスとミッションの全期間を再現できるようになりました。」
これは印象的なミッションであり、木星の大気から、カリスト、エウロパ、ガニメデの3つの氷の衛星の表面の遠隔観測まで、あらゆるものを調査するための10個の機器が搭載されています。
エアバスのJUICEプロジェクトマネージャー、シリル・カベル氏は、これまでの努力と期待される成果について、「これはキャリア目標です。ESAに採用される前から、このコンセプトがどのようなものになるかについて、多くの先進的な研究が行われていました」と語る。
「すべては2000年初頭に始まり、実質的にミッションは2035年まで続きます。その後は、カッシーニやガリレオと同様に、科学データは科学者によって何十年にもわたって利用されます。つまり、これは実質的に50年以上のミッションなのです。」
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木星と3つの氷の衛星を探査する間、JUICEに十分な電力を供給し続けるのに十分な大きさの太陽電池パネルに加え、搭載コンピューターは地球との長時間の通信に対応し、問題発生時の復旧能力も備えていなければなりません。「私たちは、故障を検知し、故障箇所を特定し、故障箇所から再構成できるように、探査機と搭載ソフトウェアを開発しました」とキャベル氏は説明します。
もちろん、過去のミッションから得られた教訓はあります。あるESAの匿名のエンジニアは、このミッションを「ロゼッタが木星へ行く」と冗談めかして表現しました。しかし、ESAの科学探査担当上級顧問マーク・マコーリアン氏はThe Register紙に対し、ロゼッタとは異なり、JUICEの目的地については以前より少し多くのことが分かっており、探査機には着陸機がなかったと述べています。
しかし、彼はその科学的可能性を称賛し、この探査機が衛星に焦点を当て、その周回軌道に乗る初めての探査機となるだろうと指摘し、「氷の地殻と液体の海を持つこれらの世界について、より多くのことを私たちに伝えることを目指している」と述べた。
「これは明らかに、氷の衛星とその潜在的に非常に興味深い地下環境のより詳細な研究への第一歩だ」と彼は言う。
NASAのエウロパ・クリッパー宇宙船との共同運用も計画されており、同宇宙船は2024年にスペースX社のファルコン9ヘビーで打ち上げられ、2030年に木星に到着する予定となっている。
ファム氏は、水星を目指すベピコロンボ（2025年末に到着予定）など他のミッションから学んだ教訓を強調し、エアバスは商業、民間、防衛分野の他のプロジェクトのおかげで長年にわたって豊富な経験を積んできたと付け加えた。
同社はまた、2023年にベガCロケットで打ち上げる予定のセンチネル1の次期衛星Cも準備中だ。センチネル1Bは、ファム氏が「異常」と表現した不具合に見舞われ続けている。アリアンスペースは昨日、契約締結を確認した。センチネル1AとBの打ち上げに使用されたソユーズロケットがすぐには利用できなくなる可能性が高いため、これは好都合だ。
JUICEはどうなったのか？「アリアン6号への引き継ぎ前に、最後のアリアン5号を使用します」とファム氏は言う。「2023年4月5日にクールーから打ち上げられる予定です。」
打ち上げ施設への出荷は2023年1月中に予定されています。®
