最終更新（文字通り）最後のアリアン5ロケットが今週、フランス領ギアナのクールー宇宙港から打ち上げられる予定だ。ロケットの赤い輝きが薄れていくにつれ、ヨーロッパは数十年ぶりに大型ロケットを失うことになる。しかも、再利用可能なロケットの姿は見当たらない。
欧州の国内ロケット企業であるアリアングループにとって、今週は大変な一週間になりそうだ。2014年から開発が進められているアリアン6ロケットの初号機が年末までに打ち上げられる見込みがないため、しばらくの間、米国に拠点を置くスペースXから打ち上げを調達する必要がある。しかも、エンジンの基本試験がまだ続いているため、打ち上げはさらに遅れる可能性が高い。
「ヨーロッパは現在、宇宙へのアクセスに（一時的ではあるが）ギャップがあり、2030年以降のロケットに関する現実的なビジョンがないという深刻なロケット危機に直面している」と欧州宇宙機関（ESA）のヨーゼフ・アシュバッハー事務局長は5月に警告した。
アリアン5は、当初はいくつかの問題を抱えながらも、30年近くにわたり欧州の軌道投入の主力ロケットとして活躍してきました。1996年6月4日の最初の打ち上げは、搭載ソフトウェアの不具合により機体がコースを外れ、爆破されたため、破壊を余儀なくされました[ESA報告書PDF 11ページ]。それ以来、このロケットの成功率は95%を超えています。
この由緒ある宇宙船は、これまで計116回の打ち上げのうち111回を成功させている。昨年のクリスマスにジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が打ち上げられた際、NASAはレジスター紙に対し、地球から約100万マイル離れた場所に宇宙船を届ける「安全な運搬手段」としてアリアン5号が選ばれたと語った。
アリアン5は信頼性が高いものの、打ち上げコストが比較的高く、設置に時間がかかり、一度しか使用できないという欠点がありました。比較対象として、スペースXは2018年以降、180機以上のファルコン9ロケットを打ち上げています。「予定外の急速な解体」を除けば、多くの場合、ブースターの第1段も回収・再利用されており、これが機体コストの約70%を占めています。
「SpaceXは、我々が知るロケット市場のパラダイムを間違いなく変えた」とアッシュバッハー氏は説明した。
ファルコン9の確かな信頼性とスターシップの魅力的な将来性により、SpaceXは世界の宇宙へのアクセスを根本から再定義し続け、可能性の限界を押し広げています。成功すれば、スターシップは約100トンのペイロードを低地球軌道に運び、打ち上げコストを10分の1に削減します。ファルコン9は2023年に100回の打ち上げを目指しています。
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一方、アリアンスペース社のもう一つのロケット、軽量ロケット「ベガC」は、依然として地上に留まっている。2022年12月の打ち上げ失敗により、ロケットノズルの不具合が原因で、非常に高価な機器の多くが大西洋に落下した。ベガCは今後数ヶ月以内に再飛行する予定だが、競合ロケットに比べて搭載量は少ない。
ESAはすでにSpaceXのキットの使用を開始しており、土曜日にはユークリッド衛星を打ち上げ、近い将来には他のミッションも予定している。ウクライナへの違法侵攻に対する制裁措置によりロシアによる軌道投入が不可能となったため、ESAをはじめとする欧州の顧客は、重機の運搬を米国に頼らざるを得ない状況となっている。EUは、サービスの不足を補うため、SpaceXとの契約を目指していると報じられている。
未知の喜び
アリアン6重ロケットは約10年間開発が続けられており、まだ準備が整っていないが、今後何年も信頼できる主力ロケットとなるはずだとアッシュバッハー氏は示唆した。
すでに25基のペイロードが計画されているが、前任機のような信頼性の高いプラットフォームになるには、まだ長い道のりがある。新しいロケットの設計は事故を起こしやすいことで有名であり、最初の数回の打ち上げは注目されるだろう。
アリアン6号も依然として使い捨てのロケットであり、国際宇宙ステーションへの補給が可能になる。この2段式ロケットは膨大な量の貨物を運ぶ能力を持つが、再利用可能なロケットのようなコスト削減効果は全くない。そして、スペースXのスターシップは、地球上の他のあらゆる商用ロケットを凌駕する勢いを増している。
アリアンスペース社が再利用性に関するアイデアを持っていないというわけではありません。同社は現在、アリアン6号に搭載される再利用可能な宇宙船「スマート上段探査機（Susie）」を開発中です。Susieは、最大5人の宇宙飛行士と貨物を国際宇宙ステーションと月周回軌道に送り込み、月への帰還計画を支援するように設計されています。
スージーちゃん、起きて。出典：ESA – クリックして拡大
当初の設計は自動貨物輸送機ですが、有人ミッションは後日計画されています。この宇宙船は、マッハ25で大気圏を滑空する揚力体設計を用いて地球に帰還し、その後、空気力学的表面を展開してロケットの垂直着陸に適した安全速度に達し、7トンの貨物を積載して地球に帰還するように設計されています。
スージーはアリアン6号に明確な役割を与えるが、有人宇宙船の実現を検討する前に、基本設計にはまだ多くの開発作業が必要だ。一方、スペースX、ボーイング、その他の企業は、同様の宇宙船の独自の設計を進めている。
アリアン5号は最後の打ち上げ台に上がったかもしれないが、軌道投入市場のスイートスポットを捉えたことで、輝かしい実績を残してきた。後継機は、はるかに厳しい試練に直面している。®
追加更新
ロケットは7月4日火曜日に打ち上げられる予定でしたが、天候の影響で延期されました。ESAによると、打ち上げは7月5日午後11時（英国夏時間）（中央ヨーロッパ夏時間午前0時）より早くなることはありません。
最終更新
117回目にして最後のアリアン5号ミッションは任務を遂行し、DLRのハインリヒ・ヘルツ実験通信ハブとフランスの軍事通信衛星シラキュース4bの2つの衛星を静止軌道に打ち上げることに成功した。
よくやった、忠実なる君。ヨーロッパが再び飛び立つまで、今度はSpaceXの番だ。
