資金削減案が浮上する中、米国の調査船兼砕氷船「ナサニエル・B・パーマー」の差し迫った解散に抗議する書簡が今週、国立科学財団（NSF）に送付された。
予算の大幅削減案を受けて、米国における科学の運命は厳しい視線にさらされている。NSFは、予算を大幅に削減することを目指している。ある職員はレジスター紙に対し、科学の進歩を促進し、国の優秀な人材を育成するNSFが新たな現実に適応していく中で、65～75%の削減が検討されていると語った。
削減対象となっているのは、NSFが議会に提出した2026年度予算要求書[PDF]に潜む「NSFは2026年度に研究船ナサニエル・B・パーマー号のリースを終了する予定である」という一文だ。
1992年に進水したナサニエル・B・パーマー号は、全長308フィート（約91メートル）の調査船で、南極海で一年中活動することができます。乗組員は22名、科学者と技術者は45名収容可能です。NSFによると、年間平均240日航行しています。
研究船砕氷船ナサニエル・B・パーマー号（写真：国立科学財団）
しかし、提案された予算を見る限り、そう長くは続かないだろう。すぐに代替艦が見つからないため、NSFはこの艦を退役させる構えだ。
書簡は、英国、中国、韓国などの国の海軍力の向上に言及し、「NBパーマーの早期の喪失は憂慮すべきことだ」と述べ、同艦とその前身艦から得られた科学研究が「国際的な科学研究のリーダーとしての米国の地位向上に貢献した」ことを強調している。
「南極の遠く離れた海氷に覆われた地域にアクセスし、陸上で海洋と沿岸地域の全深度のサンプルを採取できる専用の調査船に代わるものはありません。」
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後継機の建設が進行中ですが、報道によると、稼働開始は2030年代以降になる見込みです。ナサニエル・B・パーマー号は運用を継続すると予想されていましたが、今回の提案では、カバー範囲の空白が生じることはほぼ避けられないようです。また、パーマー号の後継機の計画が中止される可能性も十分にあります。
デラウェア大学の物理海洋学者で、この書簡の発起人の一人であるカルロス・モファット氏は、サイエンス誌の取材に対し、この船の後継機計画への資金を打ち切るという提案を「ワンツーパンチ」と呼んだ。
調査船シクリアク号でこの不足を補う計画が進行中である一方、この書簡の共同執筆者であるヒューストン大学の海洋地質学者ジュリア・ウェルナー氏は、同船は「南極で私たちが行っている活動のほとんどに全く適していない」と述べた。ウェルナー氏は、係留場所の不足、砕氷能力の低下、そして北極圏に投入される資源の減少の可能性（同船は現在アラスカに拠点を置いている）を指摘した。
予算案はあくまでも提案ではあるが、その不確実性は、米国の南極砕氷船の運命次第で実現するかどうかわからない研究を計画している科学者にとって理想的ではない。
レジスターはNSFにこの提案と書簡についてコメントするよう求めたが、同機関はまだ回答していない。®
