ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、長い間１つしかないと信じられていた若い近くの恒星の周囲にさらに２つの破片帯を発見し、宇宙の謎をさらにかき立てている。
JWSTは、太陽系のカイパーベルトの約2倍の大きさの塵のリングを1つだけ周回しているのに対し、中間赤外線観測装置（MIRI）を用いて、フォーマルハウトを取り囲む外縁部にさらに2つの塵の帯を発見しました。円盤に隙間があることから、NASAの科学者たちは、フォーマルハウト系で過去に発見された太陽系外惑星とは対照的に、近隣の恒星を周回する未発見の太陽系外惑星が複数存在する可能性が高いと考えています。
「第二中間帯、そしてより広い小惑星帯を含む、これほど複雑な構造は全く予想していませんでした」と、アリゾナ大学スチュワード天文台のプロジェクト天文学者スカイラー・ウォルフ氏は述べた。「この構造は非常に興味深いものです。天文学者は円盤に隙間やリングを見つけると、『リングを形成する惑星が埋め込まれているかもしれない！』と考えるからです。」
地球からわずか25光年しか離れておらず、誕生からわずか4億4000万年しか経っていないフォーマルハウトは、1983年に初めて塵の環が確認された。フォーマルハウト系を複数回観測してきたハッブル宇宙望遠鏡やアタカマ大型ミリ波干渉計でさえ発見できなかった内側の環のペアをようやく発見できたのは、新型のJWSTのおかげである。
「ウェッブの真に優れた点は、内部領域の塵からの熱放射を物理的に分解できることです。そのため、これまで見えなかった内部帯を見ることができるのです」とウルフ氏は述べた。
フォーマルハウトの惑星の探索が再開
NASAは、フォーマルハウトに見られる3つの隙間のあるデブリベルトから、太陽系でも同様なデブリの集積が起こっているのと同様に、フォーマルハウトの周囲には複数の見えない惑星が存在する可能性が高いと考えています。火星と木星の間を周回する内側の小惑星帯は木星によって支配されており、カイパーベルトの縁の形状は海王星の影響によって形成されています。
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2008年、ハッブル宇宙望遠鏡がフォーマルハウトの外側のデブリベルトの内縁に、大型の惑星と思われるものを観測した際、フォーマルハウトは大きな注目を集めました。これは、このような系外惑星候補が直接観測された初めての事例でした。この「惑星」は2014年に姿を消し、天文学者たちは現在、観測されたものは2つの微惑星の衝突によるもので、その後分散した可能性が高いと考えています。
フォーマルハウトを囲む3つのデブリベルト。右側には、太陽系外惑星とされる部分の詳細（現在では小惑星の衝突だったと考えられている）が写っている。
しかし、3つのリングがあるということは、少なくとも2つの惑星がリングの間に周回しており、さらに外側のリングの外側にも惑星が存在する可能性があることを意味します。しかし、それらの惑星の形成が完了しているのかは、依然として未解明の疑問です。
フォーマルハウトの年齢はわずか4億4000万年（太陽の年齢は約46億年）で、惑星がまだ周囲で合体している可能性があり、惑星の誕生と形成に関するさらなる研究に焦点を合わせるには理想的な場所となっています。
「この恒星の周りには、おそらく非常に興味深い惑星系があると言っても、それほど大げさなことではないと思う」と、JWSTのMIRIの米国科学リーダーであるジョージ・リーケ氏は述べた。®
