欧州宇宙機関(ESA)の探査機ジュースは金曜日、アリアネ5号に乗って宇宙に打ち上げられ、木星とその主な衛星を調査する8年間の旅を開始した。
大型ロケットは本日、フランス領ギアナのヨーロッパ宇宙港から中央ヨーロッパ夏時間14時14分（協定世界時12時14分、東部標準時8時14分）に打ち上げられました。ESAはジュースを今週初めに宇宙へ打ち上げる予定でしたが、落雷の危険性があるため延期されました。
NASAの欧州宇宙運用センター（ESO）のミッションコントロールセンターは、探査機の打ち上げが成功したことを確認し、現在、長さ27メートルの太陽電池パネルを展開している。ジュース号は今後2週間半かけて機器を始動させ、その後、休止状態と木星への移動を繰り返す。次の大きな節目は、2024年4月に予定されている月と地球のフライバイ（接近通過）である。これは、木星への接近を目的とした4回の重力アシスト運用の最初のものとなる。
ESAの科学部門責任者であるガイティー・フセイン氏はThe Registerに対し、 「今後6年間で宇宙船は地球と金星の周りを数回フライバイし、2031年までに木星に到着するのに十分なエネルギーを獲得する必要がある」と語った。
「特に難しいのは、金星をフライバイする間、探査機は摂氏250度にも及ぶ高温にさらされることになる。ジュースの直径2.5メートルの高利得アンテナは皿のような形をしており、太陽系の外縁部にある摂氏マイナス230度というはるかに低い温度でも動作するように設計されている繊細な機器を保護するための太陽光シールドとして使う必要がある。」
極端な温度変動に加え、ジュース号は木星の強力な磁場、高い放射線レベル、そしてプラズマレベルにも対処しなければなりません。ESAのエンジニアたちは、探査機のハードウェアを保護し、太陽系で最も危険な領域、特にフライバイのみを行う木星の衛星エウロパ周辺にジュース号が長時間留まらないように配慮しました。
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「宇宙船は強力な遮蔽構造を備えており、最も繊細な電子機器は宇宙船本体内部の2つの金庫室に収められており、鉛で補強されています。測定の都合上、金庫室に収納できない場合は、他の部品に重厚な素材を用いた部分的な遮蔽を施し、保護を強化しています」とフセイン氏は述べた。
ジュース探査機は木星に接近後、搭載機器を起動し、科学観測を開始する予定です。太陽系最大の惑星を6ヶ月間周回した後、天文学者たちが氷の殻の下に液体の海を発見した木星の衛星、エウロパ、カリスト、ガニメデを観測します。また、ジュース探査機は、火山活動が活発なイオや、メティス、アドラステア、アマルテア、テーベといった小型の衛星も探査します。
ESAのジュース探査機が木星の衛星を探査し、生命の兆候を探る
詳細
ジュースの主な目的は、巨大ガス惑星系がどのように形成されるのか、そして木星の衛星が現在、あるいは過去に、あらゆる形態の生命にとって居住可能な状態にあったのかどうかを解明することです。この探査機は地球外生命の直接的な証拠を確認することはできませんが、代わりに、存在する液体の水のマッピングと、存在する生命の痕跡の検出を目的として設計されています。
バイオシグネチャーとは、過去または現在の生命の存在を示す化学物質または特徴のことです。
「人類が自らに問いかけてきた根本的な疑問は、我々は孤独なのか、ということだ。1995年、天文学者たちは太陽のような恒星を周回する惑星を初めて発見したと報告した。それからまだ30年も経っていないが、数々の独創的な技術が駆使され、他の恒星を周回する5,300個を超える惑星が発見されている」とフセイン氏は語った。
発見された太陽系の多様性は、私たちの太陽系がどれほどユニークであるかという疑問を提起します。ESAの科学プログラムは、太陽系内で生命が存在する可能性のある、あるいは存在していた可能性のある場所だけでなく、他の恒星の周囲も調査する様々なミッションを通じて、この疑問に取り組んでいます。
ESAのヨーゼフ・アッシュバッハー長官は声明で次のように述べています。「ジュースの華々しい打ち上げは、数十年前にこのミッションを構想した人々のビジョンと野心、この驚異的な機械を作り上げてきたすべての人々の技術と情熱、飛行運用チームの意欲、そして世界中の科学コミュニティの好奇心を体現しています。私たちは共に、人類の最大の疑問に答えるために、科学と探査の限界を押し広げ続けます。」®
