イギリスのギークガイドジョドレルバンクへは2つのルートがあります。北からチェシャーのWAG方面を飛行すると、ウィルムズローやアルダリー・エッジといった町々が広がり、マンチェスターやリバプールの名士やハーレムが集います。
私は南から、1842 年に完成した高さ 105 フィート、長さ 500 ヤードの赤レンガのシンフォニーであるトゥエムロー高架橋の下から来るのが好きです。
道路はここで下り坂になっているので、橋の下を通るとアクセルを踏みたくなりますが、その後水平になり、マクルズフィールドに向かって道路がぐらぐらと進むにつれて、野原の向こうにラヴェル望遠鏡がちらりと見え始めます。
ツイードがかった北部ミッドランド地方の荒涼とした田園地帯を切り裂く木々の列の間から、突然アンテナが現れたり消えたりするのを見るのは、今でも不気味だ。まるで、数え切れないほどの人気科学番組のエンドロールが周囲に映し出されているかのようだ。まるでジョドレルタイムにいるようだ。
象徴的なラベル望遠鏡の外観は誰もが知っているでしょうが、その用途については少し曖昧な人もいるかもしれません。簡単にまとめると、その主な役割は電波スペクトルで宇宙を観測することであり、初期の成功例の一つはクエーサーの謎を解き明かしたことです。しかし、冷戦時代の宇宙開発競争と軍備拡張競争においても重要な役割を果たし、ロシアの最初の宇宙発射を追跡したり、アメリカの宇宙探査機に指示を伝達したり、ロシアの探査機の通信を傍受したり、ロシアのICBMの接近を監視・追跡したりしていました。
この場所での電波天文学は1940年代後半に始まりました。マンチェスター大学のバーナード・ラベルが市内の電波干渉にうんざりし、軍の余剰レーダー機器のコレクションを大学郊外の植物園に運び込んだのです。彼は交渉を重ね、口径76.2メートルのマーク1アンテナの建設を推し進めました。このアンテナは現在、彼の名を冠しています。当時、このアンテナは世界最大の可動式電波望遠鏡でした。それから60年経った今もなお宇宙を探査しており、可動式電波望遠鏡としては地球上で3番目の大きさを誇ります。
遺産ではなく科学
ラヴェル制御室の2種類の時間
数年前、この施設が閉鎖されるという噂がありました。施設のスタッフによると、そのようなことは決して考えられませんでした。なぜなら、いかなる決定もそこで生み出された科学研究の査読に基づいて行われるはずだったからです。そして、純粋に科学的な観点から言えば、ジョドレル・バンクには研究を継続する十分な根拠がありました。象徴的なこの場所への愛着はさておき、ジョドレル・バンクは英国のeMerlinプロジェクトの中心地です。このプロジェクトは、ラヴェル望遠鏡と英国にある他の6つの電波望遠鏡を結び、217kmに及ぶ統合アンテナアレイを構築するものです。世界クラスの科学研究を生み出していないと主張するのは難しかったでしょう。
この施設の将来にとっておそらくより重要なのは、ここがスクエア・キロメートル・アレイのプロジェクト本部でもあることです。15億ユーロ規模のこのプロジェクトは、オーストラリアと南アフリカ8カ国に数千の電波受信機ネットワークを建設します。これは1キロメートル四方の電波望遠鏡アンテナに相当します。稼働開始後は、1日あたり9億6000万GBという膨大なデータを生成することになります。
しかし、最近では、単に関連性があるだけでは十分ではありません。それを実証し、さらには声高に訴える必要があります。
そして、状況は少し変わりました。正式名称をジョドレルバンク天体物理学センターというのですが、ここは単なるビジターセンターを備えた世界クラスの科学施設ではありません。大規模な改修工事を経て、BBCのポップ天文学番組「Star Gazing Live」の舞台となり、天体物理学の普及活動のための包括的なイベントプログラムを実施し、さらには音楽フェスティバルも開催しています。
私たちの中には、会場に到着して、駐車場からぶらぶらと入ってきて、皿の下にサンドイッチをいくつか入れて、宇宙における自分の役割について考えたり、前の晩にウィルムズローで出席した家族の結婚式で何をしていたのかを単に思い出そうとしたりした記憶を持つ人もいるかもしれません。
現在、駐車場から遺跡へのアクセスは趣のある木製の壁で阻まれています。プラネット・パビリオンのカフェに立ち寄り、そこから遺跡を眺めることもできます。しかし、完全なビジター体験を楽しみたい場合、あるいは「スターゲイジング・ライブ」のブライアン・コックスとダラ・オブライエンのライブを見たいグルーピーの場合は、大人7ポンド、子供5ポンドを支払う必要があります。大人2人、子供2人のファミリーチケットは20ポンドです。（収益はすべてセンターの教育活動に寄付されます。）
ちなみに、このカフェは本当に美味しい。フルイングリッシュブレックファーストを数分で逃してしまったというガッカリ感は、私たちが食べた特製ハムサンドイッチとチップスでほぼ帳消しになるほど美味しかった。（ちなみに現地時間11時30分。ただし、壁に並んだ時計はそれぞれ太陽系の異なる惑星の時刻を示しているのでご注意を。）
プラネット・パビリオンは、宇宙への素早い入門編として、天体照明をふんだんに使用しています。そしてショップも併設されています。建物正面のレリーフ模様は、実はジョドレルバンクで作成された宇宙の電波地図で、このモチーフは園内全体に繰り返され、ジョドレルバンクが宇宙の地図作成において重要な役割を果たしてきたことを改めて強調しています。
より広いスペースパビリオンでは、より詳細な展示が楽しめます。子供たちが触ったり、聞いたり、実際に触ったりできるものがたくさんあります。ビッグバンの音を聞いて、それを子供たちに説明することもできます。隕石を触ることもできます。明らかに（主に）鉄の塊であるにもかかわらず、ロシアの隕石群の翌週にやって来たこの展示は、不思議なほど素晴らしいものでした。
お子様連れなら、サイエンスショーや「専門家に聞く」セッションにぜひ参加させてください。ブライアン・コックスやダラ・オブライエン以外にも、本物の天文学者がいることを知るチャンスです。SKAプロジェクトが本格化するにつれ、会場には約150人の専門家が集まり、さらに増える予定です。たとえ60ポンドでファミリー向けベーシック版の年間パスを購入しても、同じ専門家に2度会える可能性は低いでしょう。セッションは文字通り大盛り上がりですが、その驚きをここでお伝えするのは控えさせていただきます。
泡の攻撃
どちらのパビリオンにも、この場所やバーナード・ラベルの歴史、望遠鏡によるクエーサーやパルサーの早期発見の成功、そして宇宙開発競争における米ソの駆け引きの追跡、そして英国の大陸間弾道ミサイル（ICBM）早期警戒システムにおける役割など、多くの情報が展示されていません。グレード1指定建造物であり、世界遺産候補でもある施設としては異例に思えるかもしれません。これは、現在この場所を運営するチームが、英国の遺産産業という安楽な場所に身を投じたいという誘惑に打ち勝ち、最先端の科学研究を行い、新進気鋭の物理学者たちの道標となることを強く望んでいるという意識的な努力によるものです。
それでも、望遠鏡の周りを歩き回れば、その歴史は十分に網羅的に説明されています。私たちが訪れた時は、まるで宇宙タクシーの運転手の頭のようにぐるぐると回っていました。Regの読者のほとんどよりも古いこの望遠鏡は、今でも世界で3番目に大きい可動式望遠鏡です。実際、地球の自転に合わせて常に動いています。宇宙における自分の居場所に思いを馳せている時に、3,200トンもの金属と鉄道の台車が轟音を立てて点火すると、少し戸惑ってしまうかもしれません。
泡でできた空気推進ロケットの脅威も、ほぼ同程度に不安を掻き立てる。敷地内にはロケットが所狭しと設置されており、これは若い来場者にニュートン力学を実際に体験する機会を提供する取り組みの一環である。
宇宙や子供たちから少し離れて休憩したいなら、マンチェスター大学植物園を散策するのも良いでしょう。植物学者たちは今もここにいます。改装工事の一環として、新しいギャラクシーガーデンができました。私たちはジョドレルの副園長、ティム・オブライエン博士による珍しい舞台裏ツアーに参加したため、この植物園を見ることはできませんでした。
望遠鏡自体が私たちを宇宙の遠い昔に連れ戻してくれるのなら、この施設の裏部屋を歩いてみれば、1950 年代からのコンピューティングの歴史を一気に体験できることになる。
ラヴェル望遠鏡の管制棟を見学しました。1990年以前にイギリスの大学に通っていた方なら、50年代風のアカデミックな建築様式に馴染みがあるでしょう。管制室自体も、同じようにどこか懐かしい雰囲気でした。一見すると、50年代のSF映画の古典、あるいは『ドクター・フー』の巨額の予算が投じられたエピソードのセットのようでした。スチールグレーの筐体と、戦後の自治体の機能がそのまま残されていました。
