独占記事欧州連合は、ロケット段階の回収と火星への宇宙船着陸を目的とした膨張式熱シールドの開発のため、EUから1500万ユーロの資金提供を受けた。
再使用型ロケット段回収用インフレータブル・コンセプト・エアロシェル（ICARUS - 科学者は難解な頭字語が大好きなので、この名称はICARUSとします）は、欧州委員会（EC）からホライズン・ヨーロッパ・プログラムの一環として1,000万ユーロの資金提供を受けました。これは、500万ユーロの資金提供を受けた類似のEFESTO-1およびEFESTO-2プロトタイプの後継機です。
これは比較的シンプルなコンセプトです。宇宙船やロケットの各段に、重くて硬い耐熱シールドを搭載する代わりに、コンパクトなコンテナから展開する膨張式耐熱シールドを搭載し、部品を安全に地球に帰還させたり、他の惑星に着陸させたりすることができます。
宇宙からの再突入時の膨張式熱シールドのイラスト – クリックして拡大
このコンセプト自体も新しいものではありません。NASAはこの技術で何度か成功を収めています。極超音速インフレータブル空力実証装置（HIAD）[PDF]は2012年に観測ロケットで打ち上げられ、さらに2022年にはアトラスVロケットで打ち上げられたインフレータブル減速機の低軌道飛行試験（LOFTID）で成功を収めています。
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ICARUSとそのコンソーシアム（スペインのミッション・システムインテグレーターであるエレクノール・デイモスが主導）の当初の目標はより控えめで、3つのフェーズに分かれています。第1フェーズは設計、第2フェーズはDLR-モラバ社が提供する観測ロケットによる「実規模」実証機の打ち上げ、そして最終フェーズは飛行後のデータ解析です。
ICARUSプロジェクトマネージャーのジュゼッペ・グイドッティ氏はThe Registerに対し、DLR-Morabaは重要なパートナーであり、「飛行試験キャンペーンの設計、ロケットのカスタマイズ、飛行キャンペーンの実施と管理、運用、試験場当局との連携などを担当する」と語った。
グイドッティ氏に、コンソーシアムが「意味のある規模」とは何を意味するのか尋ねたところ、「意味のある規模とは、このような熱シールドの製造、統合、運用の能力を検証するために必要な最小直径サイズに関係しています」という回答がありました。
グイドッティ氏は、ICARUSは弾道軌道を描き、制御はされないと述べた。将来のバージョンでは、精密着陸をサポートするために、何らかの誘導、航法、そして制御システムが必要になるだろう。
デイモスCEOのシモーネ・チェントゥオーリ氏は次のように述べています。「これは、一流の研究機関や企業が集結した、この10年間で最も革新的なプロジェクトの一つです。EFESTO-1からICARUSまで、開発期間は合計9年、資金は1,500万ユーロに上ります。ICARUSは、ヨーロッパにとって重要な技術基盤であり、ロケット段階の回収や火星への極超音速突入といった用途を支えることで、ヨーロッパの再突入技術に革命をもたらすでしょう。」
「ICARUSは、宇宙の持続可能性への将来的な大きな貢献も意味します。打ち上げ機と衛星の要素を安全に地球に帰還させる可能性を秘めており、打ち上げ業界に革命をもたらす可能性があります。」®
