中国の民間宇宙企業i-Space（日本の航空宇宙企業iSpaceとは別物）が前回の飛行からわずか38日後にロケットをリサイクルした。
i-Space（北京星間栄光宇宙科技有限公司）は、再利用可能なロケットの運用を目指す民間企業です。同社のブースターは、重い荷物を運搬した後に垂直着陸するため、イーロン・マスクのSpaceXとよく比較されます。
SpaceXにはまだ遅れをとっており、軌道投入もペイロードの搭載もまだですが、着実に進歩しています。11月2日、i-Spaceは液体酸素とメタンを燃料とするSQX-2Y試験ロケットを打ち上げました。この飛行でロケットは高度170メートル以上まで上昇し、安全に着陸しました。
宇宙船はわずか20日間で容易に回収・修理され、12月10日に再び打ち上げられました。
i-Spaceが中国のソーシャルメディアサイトqq.comに投稿した記事によると、ロケットは63.15秒間飛行し、高度343.12メートルに到達した後、秒速1.1メートルで着陸したという。同社は、このテストにより、打ち上げ後10日間でロケットの改修が可能になることを示したと考えている。SpaceXのブースター再利用記録は21日間である。
この取り組みは、同社から「完全な成功」と評価されました。ハードウェアだけでなく、今回の飛行では初めてi-Spaceが自社開発した監視ソフトウェアが使用されました。i-Spaceによると、このコードは複数のシステムを制御するため、機内機器ごとの個別のデータフィードに依存する必要はありません。また、飛行中に飛行目標を調整することも可能です。
i-SpaceのSQX-2Yテストロケット – クリックして拡大
飛行は成功しましたが、SQX-2Yは軌道到達を目的としたものではありません。軌道到達は、後継機となる近々登場するハイパーボラ3に委ねられます。ハイパーボラ3は、ブースターを再利用しながら8,500kg以上のペイロードを低地球軌道に打ち上げる予定です。これは、SpaceXの主力機であるファルコン9が搭載できる重量の約3分の1に相当します。
i-Spaceは、最初のモデル3を2025年に打ち上げ、2030年までに年間数十回の打ち上げを目指している。その時点で、中国は友好的で有能、かつ相当の能力を備えた打ち上げパートナーを得ることになる。
中国は民間セクターの成功事例を輸出市場へのアクセスにつなげるために尽力しており、i-Spaceが稼働すれば、中国の友好国が宇宙にアクセスできるようになる可能性が高い。また、北京が現在対衛星兵器などの手段で守っている軌道上の権利を守ることにも役立つかもしれない。®
