紫外線で私たちの近くにある素晴らしい銀河を観察

天文学者たちは、NASAのハッブル宇宙望遠鏡を使って高解像度で50個の活動銀河を紹介する、局所宇宙の最大規模の紫外線調査結果を発表した。

LEGUS（Legacy ExtraGalactic UV Survey）という愛称を持つこのプロジェクトは、地球の周囲6000万光年の範囲内に、3900万個もの高温の青い星と約8000個の星団を捉えています。これらの星々の年齢は10億年から数十億年まで様々で、私たちの天の川銀河で見られる最大の星々の10倍もの質量を持つ集団を形成しています。

研究チームは、大きさ、質量、星形成率、金属量（水素やヘリウムより重い元素の豊富さ）に基づいて、500以上の候補の中からこれらの銀河を選んだ。

「紫外線での観測を含む星団や恒星カタログはこれまで存在しなかった」と、この調査を率いるマサチューセッツ大学アマースト校の天文学教授ダニエラ・カルゼッティ氏は語った。

「紫外線は、最も若く最も高温の星団の主要なトレーサーであり、天文学者は星の年齢を推定し、恒星の完全な歴史を明らかにするために紫外線を必要としています。2つのカタログを組み合わせることで相乗効果が得られ、星形成の理解に前例のない可能性がもたらされます」と彼女は説明した。

ハッブル宇宙望遠鏡に搭載された広視野カメラ3と高性能カメラは、1年間にわたり銀河の紫外線および可視光線画像を撮影しました。科学者たちは、これらの画像から星の形成が周囲の環境によってどのように影響を受けるのかという謎が解明されることを期待しています。

「渦巻銀河を観察するとき、私たちは通常、星のランダムな分布を目にするわけではありません。渦巻腕であれリングであれ、非常に秩序だった構造をしており、特に若い恒星集団においてはそれが顕著です。一方で、個々の星団内の個々の星とこれらの秩序だった構造を結びつける複数の競合する理論があります」とカルゼッティ氏は述べた。

「銀河、つまり星団を非常に詳細に観察し、同時により大きな構造とのつながりを示すことで、銀河内の恒星集団の秩序化の根底にある物理的パラメータを特定しようとしています。ガスと星形成の間の最終的なつながりを明らかにすることは、銀河の進化を理解する鍵となります。」

LEGUS調査の結果は、NASAが2020年にジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を打ち上げる際にも役立つだろう。この望遠鏡は、オレンジや赤の可視光から赤外線まで、より長い波長で動作するため、まだガスと塵のベールに包まれて隠れている若い星の輝きを検出することができる。

「宇宙から届く光の多くは星から来ていますが、星がどのように形成されるのかについては、まだ多くの側面が解明されていません」と、LEGUS調査にも携わる宇宙望遠鏡科学研究所の研究者、エレナ・サッビ氏は述べた。「これは私たちの存在そのものの鍵です。周りに星がなければ、生命は存在しなかったでしょうから。」®