インテルのリップ・ブー・タン最高経営責任者（CEO）は、「有力な外部顧客」が利益を保証できない限り、インテルの最先端14A半導体プロセスノードへの投資を中止する可能性があると警告した。この動きは、チップメーカーがムーアの法則に忠実に従うことに終止符を打つことになるかもしれない。
「当社の外部ファウンドリー戦略は、常に半導体製造の経済的現実に根ざしています」と、タン氏は先週末に行われた2025年第2四半期決算説明会で聴衆に語った。「インテル18Aまでは、インテル製品のみで十分な投資収益を上げることができました。しかし、インテル14Aにおける資本コストの増加は、投下資本に対して許容できる収益を上げるには、インテル製品と有力な外部顧客の両方が必要であることを明確に示しています。そして、私は、そのような収益が確実に得られると確信できる場合にのみ投資を行います。」
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これはインテルがすでに事前に警告していた事実である。5月に最高財務責任者のデイビッド・ジンスナーは「18Aよりも14Aの外部売上高を増やす必要があると思う」と語っていたが、タンのコメントは外部顧客獲得の願望を超えて、厳格な要件にまで及んでおり、それがなければインテルは最先端プロセスノードの開発資金を引き揚げる可能性がある。
もしそれが実現すれば、インテルがムーアの法則を追う能力は終わりを迎えることになるかもしれない。ムーアの法則とは、インテルの共同創業者であり、10代前半の爆発物愛好家ゴードン・ムーアが、フェアチャイルド・セミコンダクターの研究開発ディレクター時代に執筆した『エレクトロニクス』誌の記事で指摘した、達成すべき目標となったものだ。「最小部品コストを実現するための複雑さは、年間約2倍の割合で増加している」。この予測は10年後に修正され、部品数は2年ごとに倍増するという予測となった。
ムーアが最初に観察した時点では、最先端の部品にはせいぜい数千個のトランジスタしか搭載されていなかったが、今日では最も強力な主流のプロセッサには 1000 億個を超えるトランジスタが搭載されている。そして、それらのプロセッサがフットボール競技場ほどの大きさになっていない唯一の理由は、チップ製造工場が各部品により多くのトランジスタを詰め込むために、機能サイズを縮小してきたためである。
工場が新しいプロセスノードを導入するたびに、現在進行中の微細化が続けられないのではないかという懸念が生じます。今日の1桁ナノメートルノードは、インテルが最初の0.13ミクロン（130nm）部品を発表した当時よりも2桁も小さく、オランダのフォトリソグラフィー大手ASMLの「High NA」デバイスのような、極端紫外線技術をベースにした、驚くほど高価なリソグラフィー装置を必要とします。それでもなお、物理法則により、最先端部品の実際の製造はますます困難になっています。世界初のマイクロプロセッサを開発したインテルでさえ、この困難に苦戦しています。
元最高経営責任者（CEO）のパット・ゲルシンガー氏は、インテルの製造施設の第三者利用を拡大するというビジョンの探求を主導し、高騰し続ける新規製造設備のコストをより広範囲に分散させる手段を講じました。ゲルシンガー氏は就任から4年、5カ年計画の終了を前に退任しました。後任のリップ・ブー・タン氏は、製品のキャンセル、大量解雇、そしてファウンドリー事業の独立子会社化という決断によって、インテルの収益を著しく圧迫しました。
インテルでのゲルシンガーには神は計画を持っていなかった。彼の新しい仕事、グルーには計画があるかもしれない。
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皮肉なことに、今回のスピンアウトは、インテルが最先端プロセスノードへの移行でより成功しているサードパーティメーカー、主に台湾セミコンダクター（TSMC）への依存度を高めている中で行われた。TSMCは、ライバルであるAMDも製造能力を売却して以来、TSMCの寵児となっている。また、このスピンアウトは、インテル18Aに先行するはずだった、より大規模で低コストのノードであるインテル20Aの中止にも続くものだった。しかし、インテルはこれを立ち上げることができなかった。
インテルが十分な資金力を持つ外部顧客を見つけられず、収支を均衡させることができず、タン氏が資金提供停止の脅しを実行に移した場合、インテルによるムーアの法則の継続的な追求は終焉を迎えることになるかもしれない。しかし、ムーアの法則の終焉は2009年、2011年、2012年、2013年など、これまでも予測されてきた。しかし、それは未だ現実にはなっていない。
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インテルが最先端ノードへの投資と開発を断念し、アウトソーシングによる生産と既存の大規模ノードに移行すれば、間違いなく時代の終焉を意味することになるが、同時にTSMCやGlobalFoundriesのようなライバル企業にとっては、インテルができなかったことを実現し、トレンドを維持するチャンスとなる。
インテルは、当社のコメント要請に対し、同社が「ファウンドリ事業に注力している」というタン氏の主張を指摘して回答した。®
