マイクロソフトの予想を覆す愛玩用具、Surfaceの生涯と時代

理解するのは難しいかもしれないが、Microsoft は Surface を 5 年弱出荷し続けている。

マイクロソフトは歴史的にソフトウェア企業であったが、ハードウェア分野に進出、あるいは少なくとも設計と販売に踏み切るという決断は広く否定された。

2012年、マイクロソフトが計画を明らかにした後、当時エイサーの最高経営責任者だったJTワン氏は、パートナー企業に対し、計画をやめるよう助言し、「それはあなたが得意なことではないから、よく考えてください」と述べた。

スクロールダウンして先へ進むと、Microsoft の最新 Surface が、The Verge、Wired Magazine などの出版物から絶賛されていることが分かる。このマシンが Apple 製だと考えるのも無理はないだろう。

他にも Surface を模倣しているものがあります。Samsung の Galaxy Book、HP の Pro x2、そしてもちろん Apple の iPad Pro です。

Surface は、ちょうど 1 年前、2016 年第 3 四半期に売上高 11 億 1,000 万ドルの最高値を記録しましたが、今年初めには顧客が Surface Book i7 の購入を控え、代わりに長い間約束されていたがまだ出荷されていない Pro 5 と Book 2 を待つことを選んだため、売上高は 26% 減少して 8 億 3,100 万ドルとなりました。

これらの製品が引き続き入荷しないことが、今月発表される予定の第 4 四半期にどのような影響を与えるかは、顧客がどれくらい忍耐強く待つべきかを示す指標となるだろう。

しかし、誤解しないでください。成功や受容（見方によっては）は決して保証されたものではなく、初期の頃はマイクロソフト自身でさえSurfaceの正確な目的を理解していませんでした。当時の最高経営責任者（CEO）であるスティーブ・バルマーは、Surfaceを概念実証と呼んだり、実際のマイクロソフト製コンピューターと呼んだりしていました。

これは、マイクロソフト内部の混乱や駆け引き、あるいは Surface の真の意図を曖昧にしたいという願望のいずれかを暗示していた。前者と呼ぶことで、マイクロソフトの従来の PC パートナーとの関係を悪化させてしまった可能性も考えられる。

しかし、5 年が経ち、Surface Pro に加えて、Surface Laptop、Surface Book、Surface Studio を含む 4 つの評価の高い消費者向け PC が安定した状態になった今、次のような疑問が湧いてきます。かつてはデスクトップ オペレーティング システムによって窮地に追い込まれ、その機能に制限されていたと考えられていた Microsoft が、どのようにして Apple に匹敵し、競合他社の設計に影響を与えるハードウェア ラインを発表したのでしょうか。

その道のりは長く、紆余曲折に満ちていたが、マイクロソフトがこの市場に介入したのは、顧客の声に耳を傾け始めたときだけだった、というのが本質である。

Windows 8 を覚えていますか? 懐かしい時代でした...懐かしい時代でした...

物語は2012年に始まります。Windows 8の発売が間近に迫っていた頃、一般向けWindows PCはひどい出来でした。AppleのMacBookは美しい筐体、1日持ちこたえられるバッテリー、美しい画面を備えていましたが、Windows PCはそれほど魅力的ではありませんでした。

マイクロソフトのOEMメーカーは、安っぽいプラスチック製の筐体、低解像度の画面、そして信頼性の低いハードドライブを次々と市場に投入していました。この状況にさらに緊迫感を与えたのは、Windows 8とWindows 8 RTの登場でした。マイクロソフトは、タッチ操作に最適化された新しいオペレーティングシステムをアピールするためのハードウェアを必要としていました。OEMメーカーが、マイクロソフトが思い描くWindowsの未来を示すハードウェアを市場に投入できるとは考えにくいと悟ったマイクロソフトは、自らの手で運命を切り開き、Windows RT搭載SurfaceとWindows 8 Pro搭載Surfaceが誕生しました。

これらは一般的なWindowsクラムシェル型ノートパソコンとは異なり、どちらも10インチタブレットのフォームファクターを採用していました。どちらも美しいHD画面とアルミニウム製の筐体を備え、見た目も魅力的でした。一般的なタブレットとの違いは、キックスタンド、Surface Pro用スタイラスペン、そして着脱式キーボードといった特徴的な機能でした。

Windows 8 Pro搭載Surfaceの方が厚く重いデバイスだと知らなければ、一見して見分けるのは難しいでしょう。しかし、両者の違いは歴然としています。Windows 8 RT搭載Surfaceは、バッテリー駆動時間を最大化しセキュリティを向上させることを目的とした、ARM向けWindowsの制限付きバージョンを搭載していました。Windows 8 RTでは、ChromeやiTunesといった従来のWindowsアプリは動作しません。代わりに、Windowsストアアプリが動作します。これはWindows専用に開発され、タッチ操作に最適化されている新しいアプリです。一方、Windows 8 Pro搭載Surfaceは、従来のWindowsウルトラブックと同じ内部構造を持ち、あらゆるWindowsアプリを実行できます。

どちらのデバイスも市場で失敗に終わり、マイクロソフトがSurfaceラインを改良していく最初の失敗となりました。より安価なSurface RTの販売台数は増加しましたが、マイクロソフトは販売を補填し、より多くの台数を販売するために9億ドルの減損処理を行いました。

多くの専門家は、MicrosoftがSurfaceの惨敗を受けてSurfaceの廃止を主張しました。Windows 8のスタート画面に対するユーザーの嫌悪感は、売上に全くプラスに働きませんでした。MicrosoftはSurface 2 RTとSurface Pro 2で再挑戦し、今回はWindows 8.1とWindows RT 8.1を搭載しました。結果は若干改善されましたが、画期的なものではありません。

Surfaceはニッチなデバイスであり続け、Windowsタブレットのハードウェア市場はiOSやAndroidに比べて低迷していました。Microsoftは様々なカバーに投資することで差別化を図り、例えばパワータイプカバーをリリースしました。また、アクセサリメーカー向けにSurface「ブレード」のコンセプトデモを行いました。これは、DJ用キーボードなど、特定の用途向けのSurfaceキーボードを開発してくれることを期待したものでした。しかし、結局は成功せず、このアイデアは静かに消滅しました。