スペースシャトルがケネディ宇宙センターから最後に打ち上げられてから10年以上が経過し、再利用可能なオービターの時代は終わりを告げた。
最後に打ち上げられたスペースシャトルは、スペースシャトル計画の135番目のミッションであるSTS-135で打ち上げられたアトランティスでした。この機体は7月8日15時29分（UTC）に39A発射台を離陸し、4名の宇宙飛行士を乗せました。これは、STS-135が当初エンデバー号のSTS-134の救出ミッションであったことを反映しています。
スペースシャトル・アトランティスの最後の打ち上げ（写真提供：NASA/ビル・インガルス）
STS-135の宇宙船に何か問題が発生した場合、救助活動を行うための機材はすぐには用意されていませんでした。そのため、乗組員は国際宇宙ステーション（ISS）に留まり、翌年にかけてソユーズ宇宙船で地球に帰還する計画でした。2003年のコロンビア号喪失以来、再突入が不可能と判断された場合に備えて、緊急着陸（LON）ミッション（STS-3xx）が待機していました。しかし、STS-135の時点で、この計画は既に終焉を迎えていました。
STS-135は、救出用シャトルの不在に加え、それに伴う資金面の不正行為でも注目を集めました。スペースシャトル計画はSTS-134で終了するはずでした。再承認法案によりこのミッションが計画に追加され、NASAは2011年初頭に打ち上げを実施すると発表しました。
スペースシャトルのベテラン乗組員はクリストファー・ファーガソンが指揮を執り、彼は後にボーイング社のCST-100スターライナー宇宙船の初試験飛行に任命され、2020年に退任しました。2度目の宇宙飛行はダグ・ハーレーで、後にボブ・ベンケンと共にスペースX社のクルードラゴン・デモ2ミッションに参加しました。サンドラ・マグナス宇宙飛行士とレックス・ウォルハイム宇宙飛行士は、このミッションの後、NASAを退職しており、まだ宇宙飛行はしていません。
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ミッション自体の主目的は、ISSへの貨物輸送でした。ラファエロ多目的補給モジュール（MPLM）が使用され、約2,600kgの物資をISSに運びました。SpaceXなどの企業がまだISSに貨物機を送っていないため、NASAはSTS-135である程度のリスクヘッジをしていました。物資補給のためにシャトルミッションをもう1回行うリスクと、商業補給サービス（CRS）プログラムの遅延リスクを天秤にかけたのです。
結局、スペースXドラゴンの最初のISSへの着陸は1年以上後の2012年10月となった。
ミッションは成功し、2011年7月21日にケネディ宇宙センターのシャトル着陸施設に最終着陸しました。アトランティスはその後退役し、2年も経たない2013年6月にケネディ宇宙センターのビジター・コンプレックスで展示されました。
10年を経て、スペースシャトル計画で使用されたエンジンと、かつてオービター内に埋もれていた配管類は、NASAのアルテミス計画で活用されることになる。同計画の最初のミッションは、今年後半にようやく発射台から離陸する見込みだ。しかし、シャトル時代とは異なり、これらのエンジン（および固体ロケットブースター）は再利用されず、段階的に廃棄され、海に投棄される。
シャトル自体については、残っているオービターは現在、博物館の展示品となっている。アトランティスはフロリダに、エンデバーはロサンゼルスのカリフォルニア科学センターに、ディスカバリーはバージニアのウドバー・ヘイジー・センターに展示されている。
どれも訪れる価値は十分にあります。少なくとも、そのスケールの大きさを実感していただければ幸いです。特に、それらを置き換えたカプセルと比べればなおさらです。®
