太陽嵐探査機が承認されました。「私たちの目的は、何十年もの間検出されてきたが、これまで画像化できなかった魅力的な信号です。」

NASAは、太陽がどのように太陽粒子嵐を巻き起こすのかを調査するミッションを正式に承認した。太陽粒子嵐とは、軌道上の衛星を混乱させ、地球上の電子システムを破壊する可能性のある、巨大な荷電粒子の嵐である。

太陽電波干渉計宇宙実験（Sun Radio Interferometer Space Experiment）、略してSunRISEと呼ばれるこのミッションでは、早ければ2023年7月1日に、トースターほどの大きさの6基の小型キューブサットを地球の静止軌道に打ち上げる予定だ。キューブサットは互いに6マイル以内の軌道を周回し、センサーを相互接続することで実質的に1つの大型望遠鏡となる。

これらの超小型衛星は、太陽の活動を監視・捉え、電波画像を撮影することで3Dマップを作成し、星の表面で粒子嵐が発生する場所を示します。また、太陽の磁力線が惑星間空間にまで伸びている様子も映し出します。これにより、科学者は太陽のどのようなプロセスが巨大な荷電粒子の噴出を引き起こしているのかを解明できるはずです。

このミッションは、米国ミシガン大学の気候・宇宙科学・工学教授ジャスティン・カスパー氏が指揮し、カリフォルニア州にあるNASAジェット推進研究所の職員らが管理する。

「我々の目的は、何十年も前から検出されているが、これまで画像化できなかった魅力的な信号だ」とカスパー氏は火曜日にレジスター紙に語った。

「コロナ質量放出は最終的に宇宙に強烈な放射線を放出し、地球からは観測できない非常に低い周波数の明るい電波バーストを発します。宇宙船では簡単なアンテナを使ってこれらの電波を検知できますが、これまで画像化することはできませんでした。なぜなら、これらの低い周波数で画像を集束させるために必要な、幅6マイルのアンテナを作ることができないからです」と彼は付け加えた。

私たちは皆、この電波バーストは、最終的に高エネルギー放射線を生成することになる噴火の一部によって発生すると考えています。おそらく、その領域が何らかの閾値を超え、粒子にエネルギーを与え始めるときに発生すると考えられます。もし私たちがその放射を画像化できれば、この加速と放射線生成がどこでいつ起こっているかを遠隔観測できる初の探査機となるでしょう。

目標は、科学者が事前に予測し、警報システムを構築できるほど、太陽嵐がどのように発生するかを十分に理解することです。

NASAは、キューブサットの設計、建造、計画を含むミッション全体に最大6,260万ドルを費やす予定です。このアイデアは、2017年にNASAが天体物理学または太陽物理学に関連する低コストミッションを対象とする「ミッション・オブ・オポチュニティ」の2つの提案のうちの1つとして選定されました。

NASA太陽物理学部門のニッキー・フォックス部長は「太陽について、そして太陽が惑星間の宇宙環境にどのような影響を与えているかをより深く理解するのに役立つ新たなミッションを宇宙船群に追加することができてとてもうれしく思います」と語った。

「太陽が宇宙天気現象によってどのように爆発するかをより深く知れば知るほど、宇宙船や宇宙飛行士への影響を軽減できるようになります。」®