ビデオ火星への宇宙船の着陸は、ご想像のとおり、神経をすり減らし、失敗しやすいものです。しかし、ご安心ください。NASAはブリーフケースサイズのキューブサット2機のおかげで、インサイト宇宙船の着陸プロセス全体を監視できました。
人気ピクサー映画の主人公2人にちなんで「ウォーリー」と「イヴ」と名付けられたこれらの小型衛星は、2018年5月に火星探査機本体を搭載した同じロケットによって打ち上げられ、着陸機が赤い惑星の表面に向けて出発する前に分離されました。「MarCO」と名付けられたこのキューブサットミッションは、これらの小型衛星が数百万マイルに及ぶ危険な旅を生き延びられるかどうか、そして着陸からデータや画像を中継できるかどうかを見極めることを目的としています。プロジェクトの概要は以下をご覧ください。
YouTubeビデオ
長方形のキューブサットは、それぞれ約13.5kgの重さで、地球以外の惑星を調査する初めての探査機です。打ち上げロケットから分離後、インサイトとは異なる軌道で火星へ向かい、無線アンテナと太陽電池パネルを展開して探査を開始しました。
NASAの火星探査機インサイトは本当に火星を視界に捉えた:着陸後の最初の写真を送信
続きを読む
彼らの目的は、火星の地表への着陸を試みるインサイト着陸機の状態に関する重要な情報を基地へ送信することでした。着陸段階において、インサイトは極超短波(UHF)電波を用いて最新情報を送信していました。NASAの火星探査機(MRO)は、火星の周回軌道上を周回しており、これらの信号を受信できますが、火星周回軌道上の位置関係から、必ずしもすぐに地球への送信を開始できるとは限りません。異星の天体が邪魔になっている可能性もあれば、地球が理想的な場所ではない可能性もあります。
たとえ探査機が地球に接近できたとしても、MROは地球表面のインサイトからのデータを同時に受信し、それを地球へ送信することはできません。つまり、NASAの地上管制局は、MROがデータを受信してから1時間以上も待機しなければ、インサイトが実際に着陸したかどうかを確認することができないのです。
しかし、ウォーリーとイヴは同時に中継機として機能することで、その時間をわずか8分に短縮しました。UHFでテレメトリを受信し、Xバンド無線で地球に送り返すのです。また、地球との回線を確保するために最適な位置に配置されていました。ソフトボール型のXバンド無線機は、毎秒8キロバイトものデータを転送できます。
「WALL-EとEVEは期待通りの性能を発揮しました」と、MarCOミッションのチーフエンジニアであるアンディ・クレシュ氏は述べた。「これらの衛星は、キューブサットが将来のミッションにおいて『タグアロング』としてどのように機能するかを示す優れたテストとなりました。着陸時にエンジニアに最新のフィードバックを提供するのです。」
今週の月曜日、NASAの探査機インサイトが赤い惑星に接近中、EVEは4,700マイル(7,600キロメートル)の距離からこの岩石の地球の写真を送信した。
NASA は、MarCO の短い開発期間と成功により、CubeSat が宇宙船を追跡し、太陽系を研究するための二次的な機器として機能する道が開かれると考えています。®