スペースXの創設者イーロン・マスク氏は、おそらく死ぬことになるであろう入植者を火星に送り込むという、大胆な数十億ドル規模の計画を打ち出した。
火曜日、彼は惑星間輸送システムを公開した。これは、燃料生成貯蔵所（いわば宇宙ガソリンスタンド）を備えた恒久的な人類居住地を建設できるように、人々を赤い惑星に輸送できる宇宙船の艦隊である。
マスク氏によると、この基地は「前哨基地というより、それ自体が都市だ」という。また、最初の入植者たちは非常に危険な任務に直面すると警告し、彼と彼の宇宙的な聖戦のために命を捨てる覚悟が必要だとまで言った。
まさにこの理由から、マスク氏は異星の世界へ冒険する最初の人物の一人にはならないだろう。彼は殺されることを急いでいないのだ。
スペースXは、そこに到達するためだけに、高さ122メートル（400フィート）の巨大なシステムを構築する計画だ。これには、42基の新型ラプターエンジンを搭載した再利用可能なブースターも含まれる。ブースターはまず宇宙船を地球周回軌道に乗せ、その後地上に戻って外部燃料タンクを積み込み、火星への数ヶ月に及ぶ旅に必要な燃料を補給する。
マスク氏によると、この宇宙船と巨大な炭素繊維製ブースターの開発には少なくとも4年かかるが、その後すぐに軌道飛行試験を開始できるという。この宇宙船は、1969年にアポロ11号が打ち上げられたケープカナベラル宇宙基地の39A発射台で離着陸する。
SpaceXの火星探査機と象徴的なサターンVロケットの比較（画像をクリックすると拡大します）
そこから、宇宙船（まだ名前は決まっていないが、同氏は最初の宇宙船を「Heart of Gold（黄金の心）」と呼びたいと語っている）が乗客と貨物を火星まで運び、燃料補給を受けて地球に送り返す予定だとマスク氏は語る。
マスク氏によれば、これは火星に独自の燃料工場を装備し、赤い惑星で入手可能な元素を使ってラプターエンジン用の極低温メタロックス推進剤を製造することで実現されるという。
その結果、赤い惑星に恒久的な人類居住地が築かれ、乗客1人あたり約20万ドルから50万ドルという（比較的）手頃な費用で乗客を輸送できるようになります。マスク氏は、乗客のほとんどが火星への永住を希望するだろうと指摘し、火星では常に仕事の需要があると見ていると述べています。ホームシックになったら、再び火星に戻ってくるという選択肢も残されるでしょう。
「人々に帰還の選択肢を与えることは重要だと思う。本当に重要なのは、できるだけ早く火星に自立した宇宙ステーションを作ることだ」と彼は語った。
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— SpaceX (@SpaceX) 2016年9月27日
惑星間輸送システムは火星だけのものではありません pic.twitter.com/X2uV5moBya
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惑星間輸送システムの開発自体には約100億ドルの費用がかかる見込みで、SpaceXのスタッフの大部分は今後12～18ヶ月でこのプロジェクトに移る予定だ。今後4年以内にラプターロケットの試験が実施される見込みで、打ち上げは2024年以降になる見込みだ。赤い惑星への到達に関する具体的なスケジュールについては、マスク氏は言及しなかった。
完成した宇宙船の寿命は約30年で、イーロン自身の推定によれば火星への往復12～15回分に相当する。
火星基地の設立は、マスク氏が「人類の多惑星種族への移行」と呼ぶものの基盤となるでしょう。技術の進歩により、人類は小惑星帯や木星の衛星に同様の施設を建設できるようになるとマスク氏は考えています。®
