ミシガン大学の科学者たちは、超小型コンピューターをカタツムリの背中に取り付ける実験を祝福し、長らく解明されていなかった絶滅の謎を解明した。
1970年代以降、南太平洋ソシエテ諸島のカタツムリの個体群は大規模な絶滅に見舞われ、50種以上が死滅した。これは、その10年間に生態系に持ち込まれた捕食本能を持つ外来種のカタツムリの犠牲となった。
「この外来種のカタツムリは、意図的に導入されるまで、バラ色のオオカミガイのような捕食者に遭遇したことがありませんでした」と、ミシガン大学動物学博物館の学芸員、ディアマイド・オ・フォイヒル教授は説明する。「このカタツムリは木登りができるため、谷に生息するカタツムリのほとんどを瞬く間に絶滅に追いやったのです。」
個体群の大部分は生き残ったが、全てではない。Partula hyalinaは生き残ったが、なぜこのカタツムリが在来種と同じ運命を辿らないのか、これまで誰も説明できなかった。そこで登場するのが、研究対象のカタツムリの背中に取り付けられた「スネイルピューター」、ミシガン・マイクロ・モート（M3）だ。2014年に発表された当時、世界最小の完全コンピューターとして広く認識されている。
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「これまで誰も入手できなかったデータを入手することができました」と、ケンサル・D・ワイズ・カレッジの電気工学・コンピュータサイエンス教授、デイビッド・ブラーウ氏は述べた。「カタツムリにくっつくほど小さなコンピューティングシステムを持っていたからです。」
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M3はわずか2x2x4mmのサイズで、周囲環境からの電力を取り込み、光信号を用いた無線通信が可能です。そのサイズにもかかわらず、Arm Cortex-M0+という汎用プロセッサを搭載しています。このプロセッサは、Raspberry Pi Pico開発ボードの中核を成す、かなり大型のRP2040マイクロコントローラにも最近採用されました。
M3の最初の現地調査では、科学者らは改良型の機械をバラ色のオオカミガイの殻に接着し、生息地の光の強さを測定した。これは、P. hyalinaの白い殻のおかげで、殻の暗い捕食種にとっては明るすぎる（したがって暑すぎる）場所でも生存できるのではないかという説に基づいている。
ミシガンマイクロモートを装着したロージーウルフスネイル（画像：イニ・リー）
しかし、保護種であるP. hyalinaとの直接接触は考えられないため、研究チームは代わりに磁石を使って、夜行性のカタツムリが日中に眠る葉の表と裏にM3を取り付けた。
結果はその理論を裏付けているようだ。P . hyalinaが眠っていた場所では、バラ色のオオカミガイの狩猟場の10倍もの太陽光レベルが記録された。M3の助けがなければ、このようなデータを収集するのはかなり困難だっただろう。
「M3は、無脊椎動物の行動生態学で何ができるかという可能性を大きく広げてくれました」とオフォイヒル氏は主張する。「そして、私たちはまだその可能性の始まりに過ぎません。」
次のステップは、昨年 10 月から計画されているプロジェクトで、M3 を使用してオオカバマダラの移動を追跡し、移動中に経験する環境条件の詳細も収集します。コンピューターをカタツムリに接着するのが簡単すぎる場合に備えてです。®
