新たな研究により、数百万年前に火星から地球に飛来した「ナクライト」と呼ばれる隕石6個が、正確にどこで発生したかについてさらなる裏付けが得られた。
この論文は、当時の火星における極めて異例な火山活動がどのようなものであったかを解明する上でも役立つ。論文に記されているように、「火星の噴煙によって形成された火山体は、マグマ源と非常に長い期間、場合によっては数十億年もの間、繋がったままであり」、太陽系最大規模にまで成長した。一方、地球の火山はせいぜい「数百万年」しか活動しない。
噴煙供給火山の年代測定から火星の脈動を探る ― ナクライト源となる可能性のあるクレーター。写真：ネイチャー・コミュニケーションズ
私たちが故郷と呼ぶ、親しみやすい青と緑の球体と比べると、隣の惑星は火山噴火に関しては比較的静かです。しかし、スコットランドのグラスゴー大学の惑星地質学者ベン・コーエン氏は、レジスター紙に対し、火星は初期の頃ははるかに活発であり、これらの火山を理解することは、惑星の進化を理解する上で重要であると述べています。
ちなみに、太陽系は約45億年前に誕生しました。火星が誕生したばかりの頃、火山が急速に成長し、約13億年前から14億年前の間に噴火したと彼は述べています。
そして約1100万年前、小惑星が火山に衝突し、クレーターを残して隕石が地球に飛来しました。重さ145グラムから13.71キログラムの6つの隕石は化学構造が類似しているため、科学者たちはそれぞれの正確な年代測定を行い、それぞれ別の溶岩流から来たのか、それとも同じ溶岩流から来たのかを解明しようと試みています。
しかし、測定の不確実性が非常に高かったため、どちらの説を信じるべきか判断するのは困難だとコーエン氏は述べた（PDF）。今回、ネイチャー・コミュニケーションズ誌に掲載された研究で、コーエン氏と共同研究者らは独自の年代推定値を提示し、隕石が異なる溶岩流から来たという説に更なる説得力を与えた。
研究者たちは、自然に起こるカリウムからアルゴンへの放射性崩壊を研究することで、隕石の年代がそれぞれ異なっていることを発見した。これは、隕石が実際には同じ溶岩流から来たものではないことを示唆している。研究者たちはそれぞれの隕石について2～5回、年代測定を繰り返したが、同じ結果が得られたとコーエン氏は述べた。
テキサス州ヒューストンの月惑星研究所の地球化学者アラン・トレイマン氏は、ザ・レジスター紙に次のように語った。「結晶化の年代を額面通りに受け取ると、それらは全く異なっているように見える」、そしてそれらが1つか2つの溶岩流から生じたという「一般的な理論」よりも、多数の溶岩流から生じたという考えは「はるかに合理的」だ。
ヒューストン大学の地球化学者トーマス・レイペン氏も同意見だ。「このデータは、別の種類の火星隕石である枯渇したシャーゴッタイトに関する既存データを補完するものであり、その年代は単一の火山、あるいは近隣の火山による火山活動が20億年以上も続いていることを示している」
この新たな研究から得られたデータは「火星のマグマのプロセスを理解する上で重要」だと彼は付け加えた。®
