骨学者らがこの奇妙な生物のより完全な標本を発掘したことで、長い腕を持つ「まったく奇妙な」恐竜の秘密がついに解明された。
1965年、モンゴルの科学者たちが長さ2.4メートルの巨大な恐竜の前腕を2本発掘して以来、科学者たちは、それが一体どんな種類の巨大トカゲに属するのかと首をひねってきた。ギリシャ語で「ユニークで恐ろしい手」を意味するデイノケイルス・ミリフィクスと名付けられたこの生物の新たな化石は、50年以上もの間、今に至るまで発見されていない。
その結果、学者たちはその恐竜がどのようなものであったかを推測することになったが、その巨大な手足から、ティラノサウルス・レックスよりも大きく獰猛な肉食恐竜であった可能性が高いと示唆する学者もいた。
「デイノケイルスが発見された採石場を見つけるために、私たちは何年も探し続けました」と、アルバータ大学理学部の教授であり、カナダ恐竜古生物学研究員でもあるフィル・カリー氏は語る。「地図はありましたが、手描きだったので、ご想像のとおり、見つけるのは非常に困難でした。」
ついに2009年、カリー氏と韓国・モンゴル国際恐竜プロジェクトと呼ばれる国際研究者グループは、ブギンツァフの採石場で露出した骨の中から、密猟者によって漁られたと思われる不完全な骨格を発見した。
「採石場の化石はひどい状態でした」とカリー氏は語った。「密猟者たちは化石の中身を把握していましたが、売れやすい部分だけを盗んでいたのです。」
幸運なことに、デイノケイルスの特徴的な部位、巨大な左前腕が残っていました。残された骨から、研究チームは、自分たちが捕獲したのがかなり奇妙な姿をした獣であることを突き止めました。
「デイノケイルスは全く奇妙な恐竜です」とカリー氏は語った。「その腕は1965年から知られており、その巨大な体と鋭く反り返った爪から常に憶測を呼んできましたが、この恐竜の奇妙な姿には全く予想外でした。」
「オルニトミムスのような腕、ティラノサウルスのような脚、スピノサウルスのような椎骨、竜脚類のような腰、ハドロサウルスのようなカモノハシと蹄を持ち、まるでキメラのようです。」
全長11メートル、体重約6.4トンという巨大な恐竜ですが、ティラノサウルスの研究者たちは、これほど巨大な恐竜を予想していませんでした。現在では、その不釣り合いなほど巨大な腕は、淡水域での植物の採集や掘削、あるいは魚釣りに使われていたと考えられています。
「この標本の研究では、デイノケイルスのような、半世紀近くも前から知られている恐竜でも、その解剖学について驚くべきことがわかることがわかった」とカリー氏は語った。
さらに、これは今日においても恐竜の知られざる実態を浮き彫りにしています。デイノケイルスがモンゴルのネメグト層から発見されたという事実は、恐竜相の中で最も豊かで多様性に富んだ地層の一つであり、世界の恐竜の産地の大部分には、おそらく数千もの未知なる恐竜が存在することを示唆しています。®
