火星は不毛で荒涼とした乾燥した荒れ地のように見えるが、錆色の塵の奥深くに塩水の塊が眠っている可能性がある、と『ネイチャー・ジオサイエンス』誌に木曜日に発表された論文は伝えている。
かつて赤い惑星が広大な海に覆われていた可能性を示す証拠は増えていますが、それがどこへ行ったのかは依然として謎に包まれています。火星には氷や水蒸気の形で水が存在することが分かっており、液体の形で存在する兆候も見られます。これらの黒い筋は、夏の間に火星の表面を流れる水に鉱物が結合してできたと考えられています。
この地表水説は2015年にNASAによって提唱された。現在、南カリフォルニア大学（USC）の米国科学者らがこれらの縞模様を研究し、全く異なる結論を導き出した。つまり、これらの黒い跡は地表の液体の流れではなく、地下水の上昇によって形成されたというのだ。
「これは真実ではないかもしれないと我々は考えています」と、論文の共著者であり、南カリフォルニア大学の研究科学者であるエッサム・ヘギー氏は述べています。「我々は、これらの水は深部の加圧された地下水源から発生し、地表の亀裂に沿って上昇して地表に現れたという別の仮説を提唱しています。」
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専門家たちは、これらの水漏れの原因は火星の地表から750メートル下の地下水が隆起している可能性を示唆している。研究チームは、隕石衝突による地殻変動によって地表に亀裂が生じ、そこから圧力のかかった地下水が滲み出して条線を形成したと考えている。
「砂漠の水文学研究で得た経験が、この結論に至る礎となりました」と、論文の筆頭著者であり、南カリフォルニア大学のポスドク研究員であるアボタリブ・Z・アボタリブ氏は述べています。「私たちは北アフリカのサハラ砂漠とアラビア半島で同様のメカニズムを確認しており、それが火星でも同じメカニズムを探求する上で役立ちました。」
地下水の存在は、火星と地球がこれまで考えられていたよりも互いに似ている可能性を示しています。また、火星のように地球が大気や磁場を失った場合、地球がどのような姿になるかを知る手がかりにもなり得ます。そしてもちろん、地下水が存在するならば、将来の入植者が利用できる可能性もあります。
「火星の進化を理解することは、地球の長期的な進化を理解する上で極めて重要であり、地下水はこの過程において重要な要素です」とヘギー氏は述べた。「地下水は、地球との類似点を理解し、火星と同じ気候進化と軌跡を辿っているかどうかを理解するのに役立ちます。」®
