米国政府は、今後10年間に地球に近づきすぎた小惑星の衝突の危険に備える方法を詳述した報告書を発表した。
地球近傍天体（NEO）に分類されるこれらは、太陽系内で太陽からの距離が地球と太陽の間の距離である1.3天文単位未満で、太陽の周りを公転する天体のグループです。
最新の統計によると、NASAはこれまでに18,310個の地球近傍小惑星（NEA）と123個の地球近傍彗星（NEO）を検出しています。そのほとんどは直径数メートルと小さく、地球の大気圏で燃え尽きて崩壊し、無害になると考えられます。しかし、中には直径数キロメートルにも及ぶものもあり、衝突すれば地球上の生命を壊滅させるほどの深刻な被害をもたらす可能性があります。
2013年2月15日、ロシアのチェリャビンスク近郊に直径20メートルの小惑星が落下し、最初の原子爆弾の20～30倍ものエネルギーを運びました。衝撃波によって窓ガラスが割れ、建物が損壊し、1000人以上が負傷しました。
NASAは、地球にとって危険な可能性のある、直径40メートルを超える天体が30万個以上存在すると推定しています。そのうち2万5000個は、少なくとも140メートルの大きさです。NEOはサイズが大きいにもかかわらず、衝突の可能性のある数日前に検知するのは困難です。
素晴らしい時間
衝突リスクは、宇宙船を軌道から外して地球に衝突させないようにすることで最小限に抑えることができます。しかし、軌道変更が現実的でない場合は、宇宙船を物体に衝突させて破片を地球に衝突させずに、あるいは大気圏で崩壊させることで物体を破壊することも可能かもしれません。
しかし、「米国は、衝突防止が実現不可能、望ましくない、あるいは成功しないようなNEO衝突の影響にも対処する準備を整えなければならない。効果的な緊急手順は人命を救い、重要インフラへの被害を軽減することができる」と報告書は警告している。
5つのポイント計画
トランプ政権の2018年国家宇宙戦略は、NEO災害に備える必要性を強調し、その責任をNASAに委ねた。
この報告書は、NASA長官に対し、「他の省庁、機関、商業パートナーと協力して、地球近傍天体の検知、追跡、分類、特徴づけを行い、地球への予期せぬ衝突による人類への危害リスクを軽減する能力を追求する」ことを求めた。
これに応えて、NASA は次の 5 つの広範な目標を設定しました。
- NEOの検出、追跡、特性評価機能を強化する
- NEOモデリング予測と情報統合の改善
- NEOの偏向および破壊ミッションのための技術を開発する
- NEO準備に関する国際協力を強化し、
- NEO衝突緊急手順と行動プロトコルを確立する
NASAの惑星防衛担当官リンドリー・ジョンソン氏は「米国はすでに小惑星衝突防止に関連する重要な科学的、技術的、運用能力を有している」と語った。
「国家地球近傍天体対策戦略および行動計画を実施することで、我が国の準備態勢が大幅に強化され、新たな小惑星の衝突の可能性が検知された場合に国際パートナーと協力して効果的に対応できるようになります。」
NASAは、NEOを発見するために宇宙に計画中の望遠鏡や既存の望遠鏡を今後も使い続ける計画で、NEOをより自律的に検出、追跡、分析できるソフトウェアに投資したいと考えている。
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次のステップは、発見されたNEOによる脅威のモデル化を専門とする省庁間グループを設置することです。このグループは、衝突リスクへの最善の対処方法に関する重要な情報を政府に提供します。NASAはまた、残留物体を迅速に誘導または破壊するために展開可能なNEOミッションシステムの開発、試験、実装も行います。
NEOは米国だけでなくすべての国にとって悪影響をもたらすため、外国政府に情報を提供し、連携して準備を進めることは米国の利益となる。しかし、それまでにNASAはホワイトハウス、議会、そして国民に潜在的な脅威を通知するための手順を更新する必要がある。
状況が危険であると判断された場合、連邦緊急事態管理局は人命救助と建物の保護を支援するための手順を開始すると予想される。
報告書は、「NEOの衝突は人命と重要インフラの両方に重大かつ複雑なリスクをもたらし、甚大な、おそらくは前例のない経済的・環境的損害を引き起こす可能性がある」と結論付けている。
「この戦略と行動計画は、米国および世界のNEOの影響に対する脆弱性を軽減するための効果的な技術、政策、実践、手順を開発するための、協力的かつ連邦政府が調整したアプローチのロードマップを提供します。
「ここに概説した活動が実施されれば、検出、調査、ミッション計画、緊急事態への備えと対応、そして国内および国際的な関与が改善されるでしょう。」®
追記：ドナルド・トランプ大統領は、国境警備隊に移民家族から子供たちを引き離すよう命令するだけでなく、今週、アメリカ宇宙軍の設立希望も発表した。ただし、それが米軍の第6の部門となる以外、具体的にどのようなものになるかはまだ決まっていない…
