Google傘下のAlphabetがLoonインターネットブロードバンドサービスを停止

アルファベットは、高高度気球を使って従来の通信事業者が到達するのが難しいと考えられている地域まで接続範囲を拡張することを目指した「プロジェクト・ルーン」ブロードバンド・プロジェクトを中止した。

ルーンのキャンセルは同社のCEOであるアラステア・ウェストガース氏から伝えられたもので、同氏はこの決定は技術の商業化における問題によるものだと述べた。

「我々は次の10億人のユーザーを接続することについてよく話しますが、現実には、Loonが追い求めてきたのは接続における最も難しい問題、つまり最後の10億人のユーザー、つまりアクセスが困難すぎる、あるいは遠隔地にあるコミュニティ、あるいは既存の技術では一般の人々にとってサービスを提供するのがあまりにも高価すぎる地域のコミュニティです」と彼は語った。

これまで協力的なパートナーは数多く見つかってきましたが、長期的かつ持続可能な事業を構築できるほどコストを抑える方法がまだ見つかっていません。革新的な新技術の開発にはリスクが伴いますが、だからといってこのニュースを伝えるのが容易になるわけではありません。

Loonは、アルファベット傘下の秘密組織Google X（後に「X」と改称）のスカンクワークス部門におけるプロジェクトとして2011年に誕生しました。最初の公式展開は2013年に行われ、ニュージーランド南島の成層圏に30機の気球が打ち上げられました。

燃料を燃焼させて運動量を制御する熱気球とは異なり、Loonはヘリウムガスで浮力を確保し、電動エアポンプで高度を制御しました。電力は太陽電池アレイから供給され、夜間にはバックアップバッテリーが使用されました。これにより非常に長い飛行時間を実現し、1つの気球は312日間連続して飛行しました。

一方、ネットワーク接続は標準的なLTEセルラー技術に基づいており、気球は地上の基地局にバックホールとして接続していました。乗客は最大1Mbpsの速度を期待できました。これは理想的とは言えないものの、ダイヤルアップ接続に比べれば大幅に改善されたと言えるでしょう。

2018年、GoogleはLoonを独立した事業体へと転換し、子会社として分離する試みを開始しました。翌年、ソフトバンクは世界のインターネットアクセス向上を目指す企業への投資事業「HAPSモバイル」を通じて1億2500万ドルを投資しました。

Loonの当初の目標は称賛に値するもので、先進国の農村部だけでなく、高速固定回線が高額だったり、そもそも利用できない貧困国にも焦点を当てていました。これは航空機によるインターネット提供の更なる実験の土台となり、Facebookは2016年に独自の（これも短命に終わった）ドローンベースのプログラム「Aquila」を開始しました。これは軽量の電動航空機を用いて通信衛星からの信号を中継するものでした。

Loonの撤退は残念ではあるものの、同社が長期的にどこへ向かうのかは見通せない。貧困国では、インターネット接続の提供という不足を主にモバイルネットワークが補っており、GSMAは10年前の時点でアフリカのモバイルインターネット利用者は4億7500万人に達すると推定している。

裕福な国の遠隔地に住む人々にも、別の選択肢があります。衛星ブロードバンドは高速化と低価格化が進み、SpaceXのStarLinkの月額利用料は機器代を除いて99ドル（英国では89ポンド）です。これはLoonが提供する速度を上回る50Mbpsから150Mbpsの速度を約束しています。現在20ミリ秒から40ミリ秒の間を推移している遅延は、約束されているソフトウェアの改善により16ミリ秒から19ミリ秒の範囲になると予想されています。®