科学者たちは、地球から見える最も明るい小惑星ベスタに地上氷が存在する可能性があるという証拠を発見した。
宇宙の岩石に氷が検出されたのは今回が初めてではなく、小惑星が地球の海に水をもたらしたという説に信憑性を与えています。小惑星が地球に衝突した際に、その衝撃で氷の堆積物が溶け、大きな水たまりが残ったと考えられます。
Nature Communications誌に掲載された論文によると、NASAの探査機ドーンが取得したレーダーデータから、ベスタの表面が粗く、穴だらけであることが信号反射率の変化から明らかになったという。しかし、月とは異なり、これらの模様はクレーターだけでは完全に説明できず、むしろ氷の存在を示す兆候である。
ドーンは「バイスタティックレーダー」と呼ばれる技術を採用しています。電波ビームをベスタに向けて送信し、反射された信号をNASAジェット推進研究所の科学者が解読します。
科学者チームは、ドーンのガンマ線・中性子検出装置で測定したところ、数百平方キロメートルに渡って電波反射率が高く表面が滑らかな広い領域に、高濃度の水素も含まれていることを発見した。
ベスタの表面模型。青い部分は、水素濃度が高く、より滑らかな領域を示しています（画像提供：エリザベス・パーマー、エッサム・ヘギー）
論文の共著者で南カリフォルニア大学の研究者、エッサム・ヘギー氏は、このレーダー信号を「米国の反対側から真昼間にライターの炎を見たようなもの」と表現した。
論文によると、この発見は「潜在的な地表氷の存在がベスタの現在の表面構造の形成に寄与した可能性があることを示唆している」という。
ベスタは、火星と木星の間にある太陽系の小惑星帯に浮かぶ、太陽系で2番目に大きい小惑星です。平均直径は525キロメートル（326マイル）です。直径945キロメートル（587マイル）の準惑星ケレスと共に、ベスタとケレスは、数十億年前に岩石惑星に飲み込まれずに残った残骸であるため、太陽系の起源を研究する理想的なターゲットです。
ベスタの巨大な大きさから判断すると、地球と同じように核とマントルが存在する可能性があると考えられています。
ヘギー氏はレジスター紙に対し、研究チームはケレスでも同様の測定を行い、「2つの小惑星の表面粗さの特性と、それが地下の水素濃度とどのように相関するかを比較したい」と語った。
「小惑星における氷の豊富さと、その氷がこのユニークな天体の表面をどのように形作ったのかを解明したいと考えています。また、他にどれだけの小惑星が氷を潜在的に持つ可能性があり、その量はどの程度か、そしてもしそうなら、小惑星は太陽系全体の水の輸送においてどのような役割を果たしたのかについても解明したいと考えています。」®
