大手IT企業連合は、Siri、Cortana、Googleアシスタントといった音声制御デジタルアシスタントの中核技術をカバーする3件の特許を米国裁判所に無効とするよう説得することに成功した。しかし、争いはまだ終わっていない。
Google、Microsoft、Amazonは、特許保有企業IPA Technologiesから、デジタルアシスタント技術に関する6件の特許をめぐる長期にわたる訴訟で提訴されている。今月、デラウェア州連邦裁判所が、これらの特許の半数を、そもそも発行されるべきではなかったとして無効とする判決を下したことで、3社は重要な勝利を収めた。
これらの特許は、異例の経緯を辿ってきました。最初に登録されたのは、スタンフォード大学が設立した非営利団体SRIインターナショナルでした。その後、SRIは音声認識技術を市場に投入するため、Siriというスピンオフ企業を設立し、同社に特許の非独占的ライセンスを付与しました。そして2010年、AppleがSiriを買収し、特許への永続的なアクセス権を獲得しました。
しかし、カナダの知的財産ライセンス会社、IPAテクノロジーズ（WiLANの子会社）はチャンスを捉え、2016年にSRIから特許を買収した。同社は6ヶ月以内に、買収した金額に見合う利益を確実に得るため、特許侵害で訴えられる可能性のあるすべての人に対して訴訟を起こす法的キャンペーンを開始した。
最初の訴訟は2016年10月にDell、HP、東芝、Acer、Asusに対して提起され、すぐに和解しました。その後、IPAはAmazonを提訴し、これまでで最も成功したデジタルアシスタントであるAlexaを掌握しようとしました。Amazonは戦うことを決意しました。
一方、IPAはGoogle（アシスタント）、Microsoft（Cortana）、HTC、ソニー、Dishなど複数の企業を提訴しました。そこでテクノロジー企業は協力して特許に異議を唱え、今月、少なくとも部分的には勝訴しました。
この事件では、米国特許6,742,021、6,523,061、および6,757,718が、「音声による要求に応じて電子データを取得し、取得したデータをユーザーに送信する」という抽象的な概念を対象としており、発明概念を含んでいない」ため無効であると判断されました。
判事は特許を無効とし、2014年の最高裁判決を引用した。その判決では、アリス・コーポレーションが所有する特許4件は抽象的な概念を扱っており、それをコンピューター上で動作するように変換することは特許取得可能な概念とはみなされないため、保護対象外とされた。
新たな疑惑、新たな特許
裁判官は当初4月にこれらの特許を棄却していたが、IPAテクノロジーズは新たな主張を盛り込んだ修正訴状を提出した。同社はさらに自社保有の特許3件を差し戻し、Amazon Alexa、Google Assistant、Microsoft Cortanaによって侵害されていると主張した。
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これら3つの巨大企業は、アリス最高裁判決を引用し、現在6件ある特許はすべて無効であると反論した。判事もこれに同意したが、それは当初の3件の特許についてのみだった。
これらの特許は「自然な音声入力による電子データベースの操作を可能にするあらゆる手法を網羅するほど広範囲に及ぶ」と判決を下した[PDF]。また、IPAの新たな主張は、その特許が既存技術の改良方法を網羅しているというものだったが、「決まり文句」として却下された。
「新たな主張の多くは、特許請求の範囲や明細書の文言を引用、引用、あるいは組み込んだだけのものだ」と彼は鼻で笑った。以前、彼はこれらの特許は既存の技術への言及で「満ち溢れている」が、新たな発明概念を導入するものではないと主張していた。
しかし、彼は他の3つの特許を無効とはせず、むしろそれらは現在の技術を改良するための構造を提供している、つまり特許取得可能であると述べた。つまり、Alexa、Google Assistant、Cortanaはまだ特許取得の危機から逃れられず、SRIの知的財産は依然として健在である。
IPA の立場が弱まり、デジタル アシスタント市場が特許ライセンス料の支払いから少し解放されたことで、訴訟は今後も続くことになるでしょうが、まだ終わりには程遠い状況です。®
