今月、科学者たちはハッブル宇宙望遠鏡を用いて、小惑星エウリュバテスの周りを周回する比較的小さな岩石を発見した。幸運なことに、これはNASAの探査機ルーシーが2027年に通過して調査する予定の小惑星と同じなので、科学者たちは両方の小惑星をより詳しく観察できるだろう。
エウリュバテスはトロヤ群小惑星の一つで、太陽の周りを木星の軌道と共存する宇宙の岩石の雲です。エッグヘッズがハッブル宇宙望遠鏡でエウリュバテスを初めて観測したのは2018年で、その衛星の存在が疑われたのは2019年11月、ルーシー計画のチームメンバーが小惑星の測定値に異常を検知したときでした。
乗組員は、この岩石の存在を確認するためにハッブル宇宙望遠鏡（HST）で3回の観測を試みた。そして3回目の1月初旬、ついにこの天体を発見した。新たに発見されたこの天然衛星は、エウリュバテスの6000分の1の明るさで、「直径1キロメートル未満」と推定される、とサウスウエスト研究所のハル・レヴィソン氏（同ミッションの主任研究者）は述べている。
ルーシーは7つどころか8つの小惑星を訪れる予定です！エウリュバテスには衛星があります！ https://t.co/SbDeJ39eIa pic.twitter.com/yLObclQxtR
— NASA のルーシー ミッション (@NASALucy2Trojan) 2020 年 1 月 9 日
「この推定が正しいと証明されれば、これまで観測された小惑星の中で最も小さいものの一つとなるだろう」とレヴィソン氏は続けた。
ハッブル宇宙望遠鏡によるさらなる観測は6月まで不可能になるだろう。なぜなら、この老朽化した宇宙望遠鏡を太陽、つまりエウリュバテスの方向に向けるのは、率直に言って、よいことではないからだ。
当面は衛星を観測することはできませんが、チームは収集したデータを用いて、今後の研究に取り組んでいます。エウリュバテスを調査する予定のルーシー探査機の構造とスケジュールには影響はありませんが、軌道は影響を受ける可能性があります。研究者たちは、エウリュバテス自体の科学的目標を満たしつつ、この小さな天体を観測する方法を検討しているからです。
ディスカバリー級探査機「ルーシー」は野心的なミッションです。2021年10月に打ち上げ予定のこの探査機は、12年間の旅を経て、7つの異なる小惑星を調査します。小惑星帯にある1つとトロヤ群にある6つの小惑星です。この探査機は、小惑星群を構成する3つの主要なタイプすべてを調査します。
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科学者たちは、これらの古代の残骸から太陽系の形成や惑星の起源についてさらに詳しく知りたいと考えている。
この息を呑むような軌道は、2021年の打ち上げ後、2回の地球フライバイ（接近通過）を予定している。その後、宇宙船は2025年にメインベルトの小型小惑星（ルーシーの化石の発見者にちなんでドナルド・ヨハンソンと名付けられた）を通過し、2027年から2028年にかけてトロヤ群L4（エウリュバテス、ポリメレ、レウクス、オルスからなる）に向かう予定だ。
その後、探査機は再び地球に接近し、L5雲へ向かい、2033年にパトロクロス・メノイティウス連星と遭遇する。その後も6年ごとに2つのトロヤ群の間を周回することになる。
探査機本体の全長は先端から先端まで13メートルを超えますが、その大部分はミッション中の電力供給を維持するための6メートルの太陽電池パネル2枚で構成されています。この小型の宇宙船の筐体には、カラー可視画像装置（L'Ralph）、赤外線撮像分光計（LEISA）、長距離偵察画像装置（L'LORRI）、そして熱放射分光計（L'TES）が搭載されます。®
