欧州宇宙機関（ESA）の最新望遠鏡「クフ」は予備的な飛行試験に合格し、4月末に太陽系外惑星の調査ミッションに着手する予定だ。
Cheops（発音はケイオプス）は、太陽系外惑星特性評価衛星（Characterising Exoplanet Satellite）の略称です。これまでの探査機とは異なり、Cheopsは新たな太陽系外惑星の探索よりも、既知の天体のより詳細な分析に重点を置いています。
1992年に初めて太陽系外惑星が発見されて以来、科学者たちは4,000個以上の太陽系外惑星を確認してきました。NASAの現在は運用を停止しているケプラー宇宙望遠鏡や、現在運用中のトランジット系外惑星サーベイ衛星といった観測機器のほとんどは、トランジット法を用いて新たな候補惑星を探します。トランジット法とは、恒星の明るさが周期的に低下する現象を観測し、太陽系外惑星が軌道上で恒星の前を通過することを示唆するものです。この測定は惑星の大きさの大まかな推定値を提供しますが、それほど正確ではありません。
ここでCheopsの出番です。口径1.5メートルのコンパクトな望遠鏡は、太陽系外惑星が存在することが知られている恒星系に鏡を向け、各天体の半径と質量を測定します。これにより、科学者は天体の構造や形成過程をより深く理解できるようになります。しかし、その前にESAは3ヶ月間の「軌道上試運転段階」で、この望遠鏡が安定して正確な測定を行えるかどうかをテストする必要があります。
「クフの性能を測るためには、まず、特性がよくわかっていて、活動の兆候がなく、非常に安定しているように厳選された、行儀の良い星を観測する必要があった」と、ESAのクフプロジェクト科学者ケイト・アイザック氏は述べた。
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「指向性は極めて安定しています。つまり、宇宙船が軌道に沿って移動しながら望遠鏡が何時間も星を観測している間、星の画像は常に検出器内の同じピクセルのグループ内に留まります」と、クフのシステム主任エンジニアであるカルロス・コラール・ファン・ダム氏は述べた。
この望遠鏡の飛行試験は、新型コロナウイルスの感染拡大が世界中に広がる中で実施されました。ESAは職員に自宅待機を命じたため、運用を縮小せざるを得ませんでした。
チームがコマンドの大部分を自動化したため、クフはスムーズに動作しました。軌道上運用段階を終え、溶岩の海に覆われた「ホット・スーパーアース」惑星「かに座55番星e」や、親星の鋭い光によって大気が剥ぎ取られつつある海王星型天体「GJ 436b」など、いくつかのターゲットに焦点を合わせ始めました。®
