「次のスティーブ・ジョブズ」と称賛されたこの女性は、巨額の詐欺罪で起訴され、50万ドルの罰金を支払わされ、自身が設立した会社の経営権を剥奪された。
セラノスのCEO、エリザベス・ホームズはかつて、業界の未来のリーダーとして数々のテクノロジー誌やビジネス誌の表紙を飾った。自身が設立した血液検査会社の経営権を握っていたこともあり、一時は45億ドルの資産があると言われた。
しかし、水曜日に発表された証券取引委員会（SEC）との合意に基づき、彼女は50万ドルの罰金を支払い、今後10年間、上場企業の役員または取締役を務めることを禁じられ、保有株の大部分を返却し、残りの優先株を普通株に転換することを強制され、会社の議決権を手放すことになる。
将来何らかの理由で同社が売却された場合、SECによればホームズ氏と元社長ラメシュ・バルワニ氏に騙された投資家に7億5000万ドルが返還されて初めてホームズ氏は利益を得ることになる。
SECは、両氏は「会社の技術、事業、財務実績について誇張したり虚偽の発言をする、綿密で長年にわたる詐欺行為」を共謀したと述べた。
こうした虚偽の陳述（実際には使われていない同社の技術がアフガニスタンの米軍で使われたという陳述も含む）により、同社は投資家から７億ドル以上を調達することができた。
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しかし、痛ましいほど詳細に述べられているように、セラノスの技術は一度も正常に機能しませんでした。同社は、たった一滴の血液で詳細な血液検査を極めて迅速に、既存の血液検査サービスよりもはるかに低コストで提供できると主張していました。
全くナンセンスでした。同社は「革命的」ではあるものの全く信頼性の低いエジソン社の機器ではなく、従来の血液検査機器を使用していたことが発覚しただけでなく、その検査に不備があったことが判明し、2016年5月には2年分の検査を無効にせざるを得なくなりました。数万件もの検査の修正が必要となり、全米で大きな問題を引き起こしました。
テスト、テスト
同社の苦境に追い打ちをかけるように、カリフォルニア州にある主要検査施設は、同社が「重大な問題」を是正できなかったため、メディケア・メディケイド・サービスセンター（CMS）によって閉鎖された。その後まもなく、SEC（証券取引委員会）は同社を調査中であることを確認した。
2016年6月、同社の綿密に築き上げられた仮面が崩れ落ちる中、フォーブスはホームズ氏の資産価値を再評価し、45億ドルから0ドルへと減額した。同誌は、同社の現在の価値を8億ドルと大きく見積もっており、そのうち7億5000万ドルは投資家の資金だとした。
その評価額はどのようにして算出されたのか、そしてなぜ投資家たちは機能しない技術にこれほどの資金を投入したのか？SECの訴訟[PDF]には詳細が記載されている。
「セラノスの実際の財務実績は、ホームズ氏が投資家に提供した財務情報とは全く異なっていた」と報告書は指摘する。「セラノスの2014年の売上高は10万ドル強にとどまり、2014年末までに1億ドルの売上高を達成するという目標には程遠かった。」
彼女とバルワニは数字を捏造しただけだ。「2014年10月に潜在的投資家に提供されたセラノスの予測の中には、2014年末までに製薬サービスから4,000万ドル、病院向け検査サービスから4,600万ドル、診療所向け検査サービスから900万ドルの収益を上げると記されていた」とSECは述べている。「実際には、セラノスはこれらの事業分野から収益を上げていなかった。」
100万ドル
会社が破綻しつつあることが明らかだったにもかかわらず、ホームズ氏とバルワニ氏は偽の収益予測を出し続けた。2015年に10億ドルの収益を上げると主張したが、実際にはその額には程遠いことが明白だった。
「ホームズ氏は、セラノスが製薬会社と活発な話し合いを行っておらず、提携している病院はほんの一握りで、セラノスと医師の診療所との間の契約についても一切知らなかったことを知っていた」とSECは述べている。
セラノスが詐欺と偽技術の代名詞となってしまった今、同社に何らかの価値があるとは到底考えられない。投資家から9,600万ドルの訴訟を起こされただけでなく、同社のビジネスパートナーも資金の返還を求めている。ウォルグリーンは1億4,000万ドルの返還を求め、後に同社と秘密裏に合意に至った。
SECでさえ、この騒動を誇大広告に踊らされるテクノロジー業界への教訓として認識している。「セラノスの一件はシリコンバレーにとって重要な教訓だ」と、SECサンフランシスコ事務所長のジナ・チョイ氏は述べた。「業界に革命を起こし、破壊的な変化を起こそうとするイノベーターは、投資家に対し、自社の技術が将来実現できるかもしれないという期待だけでなく、今実現できる可能性について真実を伝えなければならない」
おそらく最も注目すべき点は、突飛な主張が検証されずに流入した投資家の資金が、セラノスの虚偽の主張全体をいかにして動かし続けたかという点だ。ウォール・ストリート・ジャーナルのジョン・キャリールーによる粘り強い報道のおかげもあって、同社は詐欺行為として暴露されつつあったにもかかわらず、著名な取締役を招聘し、新たな投資を続けた。
報道機関からの問い合わせには、金で買える限りの最高の広報活動が行われた。同社の研究所が閉鎖され、ホームズ氏とバルワニ氏が2年間他の研究所の責任者になることを禁じられた時でさえ、同社の代表者たちは、全てが覆されると自信たっぷりに予測していた。
しかし結局、その偽装はあまりにも大きく、隠し切れなかった。ホームズの失脚は、機能しない技術を宣伝しようと果てしなく努力したせいではない。金を得るために嘘をついたという事実こそが、彼女の失脚の原因なのだ。
まだ終わっていない
セラノスとホームズとの和解は裁判所の承認を条件としています。和解の一環として、ホームズ氏は容疑を認めても否定もしていません。しかし、SECは、これらの様々な救済措置は「訴追された違法行為に直接対処し、株主に生じた損害を最大限救済する、適切かつ意義のある制裁を課す」と主張しています。
この合意により、ホームズ氏は、事実を曖昧にし、少なくとも今のところは実刑を免れてきた同様の行為者たちと同じ運命を辿るのを回避した。SECは民事訴訟しか提起できない。しかし、北カリフォルニアの連邦検事もセラノスを捜査しており、その捜査の一環として、実刑判決を含む刑事告訴を行う可能性があると報じられている。
米国連邦検事局は、方針としてセラノスに対する捜査を否定も肯定もしないと述べた。
一方、バルワニ氏に対する別の訴訟[PDF]は継続中で、SECはカリフォルニア州北部地区連邦地方裁判所に提訴すると発表した。セラノスへの電話による問い合わせには、今のところ返答がない。
「セラノス、ホームズ、バルワニに対する告発は、企業が非公開、開発段階、あるいはメディアの熱狂的な注目の対象であるという理由だけで、連邦証券法の詐欺防止規定から免除されることはないということを明確にしている」とSECのスティーブン・ペイキン氏は総括した。®
