米宇宙軍の秘密宇宙船 X-37B は、軌道上でほぼ 1 年を過ごしたあと、さらに謎めいた作業を続ける前に、軌道を変えてサービス モジュールを投棄するための新しい特別な操作を実行する準備を整えている。
宇宙軍は、X-37Bの軌道上での運用について通常は口を閉ざしているが、昨日、第7回軌道試験機ミッション（OTV-7）では、地球の周りの軌道を減速し、軌道を下げるために初めて空気ブレーキを利用することになると発表した。
X-37Bがサービスモジュールなしでエアロブレーキ操作を行っている様子を描いたイラスト - クリックして拡大
エアロブレーキングは、ESAのエクソマーズ探査機、ビーナス・エクスプレスなど、過去の宇宙ミッションで利用されてきました。この技術は、惑星の周りを楕円軌道で周回するものです。大気抵抗と近点点の狭さを利用して、軌道の最大距離を徐々に縮めていきます。大気を利用して減速するため、必要な燃料が大幅に少なく、長期ミッションに最適です。
「X-37Bによるこの種の初の操作は、この困難な領域で能力とパフォーマンスを拡大しようとしている米国宇宙軍にとって、非常に重要な節目となる」と米国宇宙軍の宇宙作戦部長チャンス・サルツマン将軍は述べた。
捨てるべきゴミがある
米宇宙軍は、X-37Bの軌道上での活動についてほとんど詳細を明らかにしていないが、一度打ち上げられると、長期間にわたって飛び続けることになる。
過去6回のミッションは、いずれも徐々に飛行期間が長くなっています。2010年の最初のミッションは1年未満でしたが、その後、2022年後半のOTV-6ミッション終了時に着陸し、908日間の飛行を達成しました。この約2年半に及ぶミッションは、X-37Bが機体後部にリング状のアタッチメントを備えたサービスモジュールを搭載した状態で軌道に乗せられた初めてのミッションでもありました。
OTV-6 以前の X-37B にサービスモジュール (背面の白いリング) を取り付けた状態 - クリックして拡大
OTV-7のサービスモジュールが同じ設計なのか、それとももっと大きいのかはすぐには分かりません。OTV-7の打ち上げにSpaceXのFalcon Heavyが選ばれたことについての議論で述べたように、このロケットは宇宙軍にはるかに大きな貨物積載量を与えたため、サービスモジュールはより大型化される可能性があります。
いずれにせよ、計画はエアロブレーキング操作の一環として、X-37B本体からデブリを排出することにあるようだ。宇宙軍によると、軌道調整の一環として、X-37Bは「宇宙デブリ軽減のための公認基準に従って、サービスモジュールの部品を安全に廃棄する」ことになるという。
これは前回の飛行とは異なる方法だ。前回は、X-37Bが地球に帰還する前にサービスモジュールが分離され、軌道上に残されて「ベストプラクティスに従って処分」されたという。宇宙軍によると。
しかし、OTV-7号はすぐに地球に帰還するわけではない。全長29フィート（約8.7メートル）のこの宇宙船は、帰還前にまだいくつかの実験を行う必要がある。搭載されているものについてわかっているのは、宇宙領域認識技術の実験と、放射線照射に対する反応を調べる材料の試験のみだ。
OTV-7の今後の任務と、そのためにどれくらいの期間滞在する予定なのかについて、宇宙軍に詳細を問い合わせましたが、まだ返答がありません。これは秘密の宇宙船です。®
