アメリカの研究者たちは、ユーザーが思考するだけでコンピュータや機械を操作できるようにすることを目的とした、新しい「神経インターフェース」と呼ばれる脳内プラグ装置が、臨床試験の第2段階に突入しようとしていると発表した。この技術は当初、麻痺を伴う病気や重傷を負った患者の治療を目的としているが、医療分野以外にも大きな影響を与える可能性がある。
あぁ、やっと私が考えていたキャプションができました。
問題のキットは「ブレインゲート」と呼ばれ、ロードアイランド州ブラウン大学の神経科学、工学、コンピューティングの研究者によって開発されています。このキットは、ユーザーの頭蓋骨の下、運動皮質に埋め込まれた電極グリッドを使用し、頭蓋骨の上部にある「台座」アセンブリに接続されています。現在、この台座はブレインゲートのコンピューターに有線接続されており、コンピューターは運動皮質からの電極読み取り値を解釈し、「思考を行動に変換」します。例えば、画面上のカーソルを動かしたり、サイバネティックな手足を操作したり、電動車椅子を操作したりすることができます。
研究者によると、初期試験はすでに実施されており、多くの知見が得られているという。しかし、この技術はまだ完全には開発されておらず、現在開始されている第2段階の試験は「研究用機器の例外」に基づいている。つまり、キットはまだ試作段階にあり、医学的に安全であるとは認定されていないということだ。このキットを使用するボランティアは、いわばモルモット、あるいはテストパイロットのような役割を果たしている。
BrainGateチームは高い目標を掲げています。彼らは、有線接続が扱いにくいこと、さらに皮膚を貫通するプラグアセンブリが感染のリスクを伴うことを指摘しています。頭皮だけでなく頭蓋骨や脳を覆う保護膜を貫通するため、感染のリスクはかなり深刻です。
そのため、チームは最終的に、現在の頭蓋ジャックに代わる、完全に内部に組み込まれた自己発電型のワイヤレス脳インプラントを設計することを目指しています。
さらに驚くべきことに、彼らは、麻痺の多くの症例において、切断とは対照的に、患者の四肢は依然として完全に機能していることを指摘しています。病気や神経、脊髄の損傷によって、四肢は脳の運動中枢から「切り離された」だけなのです。ブラウン大学の研究者たちは、皮質インプラントを用いて、麻痺した四肢を制御する損傷のない神経にある他のインプラントに信号を送り、ジャンパー線を効果的に接続して切断された神経接続を橋渡しし、関連する筋肉に対する脳の制御を回復させる方法を見つけたいと考えています。
元の手足を失った場合（ロードアイランド州には米国退役軍人局の大規模な研究病院があるため、ブラウン大学の科学者らはこの試験で多くの負傷兵を対象とすることになる）、ブレインゲート技術は、義肢や電動車椅子などを制御するための、はるかに優れた、より本能的な手段を提供できる可能性がある。
もちろん、当初はこの技術は医療用途に限定されるでしょう。しかし、もし本当に安全で便利に使えるようになれば、人々が単に利便性のために自らBrainGateインターフェースを頭部に埋め込むことを選択することも想像に難くありません。特に、何らかのフィードバック機構（例えばビデオスペック、あるいは視神経にBrainGate相当の機器を装着するなど）と組み合わせれば、テレパシーや透視能力とほぼ同等の能力をすぐに得ることができるでしょう。十分にネットワーク化され自動化された世界では、ドアの解錠、照明や機械のオンオフ、コンピューターの操作など、テレキネシス的な機能も果たすでしょう。
最終的に、人々は、脆弱で頼りない肉体を捨て、代わりに泡立つ瓶の中に詰め込まれた脳として、ロボット車両に乗って動き回ったり、将来のインターネットを介して代替の生活を送ったりしながら、より充実して力強い人生に移行することを選択するかもしれません。
「私たちはニューロテクノロジーの新たな時代に入りつつあります」と、ブラウン大学の神経科学教授ジョン・ドノヒュー氏は述べています。BrainGateプロジェクトの詳細はこちらをご覧ください。®
