火星のゲールクレーターにはかつて、湖の層構造によって場所によって条件が異なり、「微生物の生命にとって好ましい条件を備えた」水域があった。
これは、火星の周りを巡回するキュリオシティ探査車の最初の3年半のデータを調べた新しい論文「火星のゲールクレーターにある古代の湖の酸化還元層別化」の結論だ。
『サイエンス』誌に掲載され、NASA が要約したこの論文では、キュリオシティがさまざまな種類の鉱物を発見したことから、ゲールクレーターの湖は以下に示すような組成であったことが示唆されると説明されている。
ゲールクレーターにあるとされる酸化還元層湖。出典：Science via. mars.jpl.nasa.gov
「この種の酸化剤の成層構造は地球上の湖によく見られる特徴ですが、今回、火星でも発見されました」と、報告書の筆頭著者であるストーニーブルック大学のジョエル・ヒューロウィッツ氏は記している。「この火星の湖の環境の多様性は、酸化剤が豊富な環境で繁殖する微生物、酸化剤が乏しい環境で繁殖する微生物、そしてそれらの環境の境界に生息する微生物など、様々な種類の微生物が生存できる多様な機会を提供していたと考えられます。」
NASAの論文概要によると、キュリオシティがゲール・クレーター周辺を移動すると、宇宙科学者たちはかつてこの地域に河川が流れ込んでいたとすぐに結論付けた。しかし、一部の岩石は「ヘマタイトと呼ばれる鉄鉱物の割合が高い厚い層構造をしており、他の岩石は非常に細かい層構造をしており、マグネタイトと呼ばれる鉄鉱物の割合が高い」という発見に混乱した。
「湖のある場所では鉄鉱物の味が、別の場所では別の味になるのはなぜでしょうか？」とヒューロウィッツ氏は問いかけた。「鉱物の情報と湖底の厚さの情報が、浅瀬と深瀬の間に化学的境界がある成層湖に期待される通りに完璧に一致していることに気づいたとき、私たちは『なるほど！』と気づきました。」
火星にたった一つの微生物さえ存在したことがあるのかどうか、まだ分かっていません。しかし、NASAはこの論文に満足しています。なぜなら、キュリオシティが着陸した場所が、火星の歴史を紐解く上で役立つ様々な環境を詳細に観察できる場所だったからです。
