NASA の断続的に稼働している火星探査機「モグラ」がついに火星の土壌に埋められ、来年には地表の下でデータを記録することになる。
火星のドラマを注意深く追ってきた方なら、NASAの探査機インサイトとともに火星の過酷な塵の世界に持ち込まれたこの機器が、1年以上もの間、問題を抱えていることをご存知でしょう。この探査機は、火星の土壌に少なくとも3メートルの深さまで潜り込み、惑星の温度を測定するように設計されていました。
正式名称を熱流・物理的特性測定装置（HP3 ）という棒状の探査機は、2019年2月に打ち上げられた後、火星の表面に約35cmも突き刺さりました。その後、NASAが想定していなかった種類の土壌に引っ掛かり、その後跳ね返って掘削の進捗を妨げてしまいました。実験に参加した科学者たちは、ロボットアームに取り付けたスコップを使って探査機を土壌に押し込み、掘削を継続できるようにすることでこの問題を解決しました。
探査機...インサイト着陸機と右側のHP 3温度センサーのイラスト...クレジット: NASA/JPL-Caltech
NASAは現在、このモグラが火星の地表下に完全に埋め込まれており、来年初めには機器として稼働する予定であると報告しています。地上管制は、このスコップを使って探査機の上の土を押し上げ、摩擦力を高めて掘削をさらに進める予定です。NASAは問題と解決策を以下のように説明しています。
「予期せぬ『飛び出し』現象を経験したが、そこから回復し、モグラをこれまでよりも深くまで沈めることができてとてもうれしい」と、モグラの救出作業を指揮したNASAジェット推進研究所のエンジニア、トロイ・ハドソン氏は金曜日に語った。
「でも、まだ終わりではありません。モグラが腕の助けを借りずに自力で掘れるように、モグラの頭に十分な土があることを確認したいのです。」®
