3月16日は宇宙旅行にとって二重の記念日である。ロバート・ゴダード博士による初の液体燃料ロケットの打ち上げ90周年であると同時に、ジェミニ8号の飛行により人類が初めて2機の宇宙船のドッキングに成功してから50周年でもある。
人々はNASAのジェミニ計画を忘れがちだ。ジェミニ計画の名は、宇宙船に2人の宇宙飛行士が乗っていたことから名付けられた。
マーキュリー計画の打ち上げにより、アメリカ人は初めて軌道に乗り、アポロ計画により月に到達したが、月面着陸を可能にしたのはジェミニ計画であり、そして当然のことながら、ジェミニ8号の船長を務めたのはニール・アームストロングであった。
月面着陸の鍵はドッキング操作でした。司令カプセルは打ち上げ機から分離し、回転させて着陸モジュールと結合する必要があったからです。ジェミニ6号はこのドッキング操作の試験台となるはずでしたが、アジェナ標的機が打ち上げ直後に爆発しました。
しかし今回は事態は順調に進み、2機の宇宙船は無事に打ち上げられました。ニール・アームストロングとデビッド・スコットは改良されたタイタンIIロケットに乗り込み、地球から約300キロメートル上空の軌道に投入されました。
試験機（左）とジェミニ宇宙船（右）が惑星を離れる
宇宙船は目標の宇宙船を目視検査した後、接近して軌道を合わせ、その後ゆっくりと接近し、東部標準時17時14分に惑星を5周する軌道上でドッキングに成功した。
優しくて簡単だよ
計画では、ドッキングを成功させ、その後スコットが宇宙船から脱出し、NASAが開発した船外活動支援パックの試験を行う予定でした。しかし、ドッキングから30分も経たないうちに、事態は急激に悪化し始めました。
2機の宇宙船が回転し始め、アームストロングはすぐにもう1機の宇宙船から分離しました。ロール、ピッチ、ヨーはさらに悪化し、宇宙船は1秒間に1回転以上回転していました。
アームストロング船長は軌道姿勢制御システム（OAMS）のスラスタを使って宇宙船の姿勢を安定させようとしたが、使用を止めるとすぐに再び横揺れが始まった。OAMSに故障があると判断したアームストロング船長は、OAMSを停止し、再突入制御システム（RCS）のスラスタを使ってスピンを止めた。
残念ながら、RCSシステムの燃料は4分の3も消費され、飛行は早期に中止せざるを得ませんでした。着陸予定地点は大西洋でしたが、緊急事態のため、宇宙飛行士は打ち上げから10時間後に太平洋に着陸させました。
ホームスイートホーム
3人からなる救助隊は、着陸したカプセルにパラシュートで降下し、ジェミニ宇宙船に緊急用浮遊具を取り付けました。これにより乗組員は宇宙船から脱出することができ、3時間以内に救助されました。
問題の原因は、OAMSスラスタの1つが電気系統の故障によりロックオンしたことと判明しました。しかし、ドッキングは成功し、アームストロングが人類のために偉大な飛躍を遂げる道を切り開きました。®
