ブルーオリジンやスペースXを含む5つの新たなプレーヤーが、NASAの月着陸船送り競争に参入した。

NASAは2024年までに人類に最も近い岩石の仲間である月に最初の女性と次の男性を送る計画を立てており、現在合計14社が月に物資を届ける着陸船の開発競争に参入している。

NASA Liveで放送されたメディア向け電話会議によると、月曜日には5つのベンダーがこの増え続けるリストに加わった。

最も有名な企業としては、テクノロジー界の億万長者であるジェフ・ベゾスとイーロン・マスクが設立したブルーオリジンとスペースXが挙げられます。他にも、AIと宇宙ロボットに特化したセレス・ロボティクス、カリフォルニア州に拠点を置く超小型衛星やキューブサット製品の製造に特化したタイバック・ナノサテライト・システムズ、そしてネバダ州に拠点を置く航空宇宙企業のシエラネバダ・コーポレーションなど、あまり知られていない企業があります。

NASAは宇宙飛行のパートナーとなる企業を定期的に探しています。有人ミッションほど名誉あるミッションはありません。商業月面ペイロードサービス（CLPS）イニシアチブは、NASAのアルテミス計画の一環として、人類初の月面着陸を目指す女性と男性の月面着陸を支援するため、貴重な契約を獲得できる候補者のために設立されました。

「CLPSイニシアチブは、民間企業の専門知識とイノベーションを活用し、月への迅速な到達を目指して設計されました」と、NASA科学ミッション局のトーマス・ザーブッヘン副局長は述べた。「安定した輸送ペースを確立することで、月面での新たな科学研究、新技術の開発、そして有人探査目標の達成を支援する能力を拡大していきます。」

「月への輸送システムを所有するのではなく、月への乗り物を購入して科学調査を行い、新しい技術システムをテストすることで、NASAは商業パートナーの着陸船の多くの顧客の1つでありながら、より多くのことをより早く、より少ないコストで行うことができる」とNASA科学ミッション局探査担当副次官のスティーブ・クラーク氏は付け加えた。

現在、NASAによる科学的な積荷や最終的には宇宙飛行士の輸送を支援する可能性のある候補企業は14社にまで拡大している。

ブルー・オリジンの先端開発プログラム担当副社長ブレント・シャーウッド氏は、同社のブルー・ムーン着陸船は、月面の夜に耐えられるだけの電力をもち、積載量も「大きい」と語った。

「この着陸機は、多岐にわたる素晴らしいミッションを遂行できる能力を持っていると考えています。月への再着陸を心待ちにしています」シャーウッド氏はそれ以上の詳細は明らかにせず、ブルーオリジンの準備状況や試験飛行の実施の有無に関する質問には答えなかった。

スペースXはもう少し前向きな姿勢を見せた。同社の社長兼COOであるグウィン・ショットウェル氏は、貨物・旅客機として設計された同社の宇宙船「スターシップ」が2022年までに完成し、再利用可能なロケットで打ち上げられることを期待していると述べた。

しかし、他の企業の中には、科学的なペイロードのみを搭載した月面着陸船の開発を目指しているところもある。セレス・ロボティクスのCEO、マイケル・シムズ氏は、月の南極に探査車を送り込みたいと考えている。

「小規模な企業が創造性と機敏性をもたらしてくれます」と彼は述べた。「セレスは惑星表面に焦点を当てています。月探査に向けて前進する中で、NASAをはじめとする大企業の兵士たちと共に歩む機会を得られたことを大変嬉しく思います。」

CLPS契約の総額は26億ドルです。プールに加盟する14社が契約に入札することができ、NASAは技術力、価格、スケジュールに基づいて契約を締結します。

競合企業群に含まれるその他の米国企業としては、アストロボティック・テクノロジー（ピッツバーグ）、ディープ・スペース・システムズ（コロラド州）、ドレイパー（マサチューセッツ州）、ファイアフライ・エアロスペース（テキサス州）、インテュイティブ・マシーンズ（ヒューストン）、ロッキード・マーティン・スペース（コロラド州）、マステン・スペース・システムズ（カリフォルニア州）、ムーン・エクスプレス（フロリダ州）、オービット・ビヨンド（ニュージャージー州）などが挙げられます。®