NASAは、火星に着陸したアメリカの探査機インサイトを監視するために宇宙に送り込まれた2機の実験用キューブサットに、1月以来通信が途絶えていたことを受けて、おやすみを告げた。
科学者たちは、ピクサー映画『ウォーリー』に登場するロボットにちなんで「ウォーリー」と「イヴ」と名付けられたこれらの小型衛星に頼り、11月に火星に着陸したインサイト着陸機の状態に関する情報を中継した。「MarCO」と呼ばれるこのミッションは、キューブサットを惑星間通信に利用する試みだった。
インサイト着陸機が火星に着陸し、2機の探査機がインサイトの着陸時の診断データと写真の送信を終えると、2機は太陽の周りを周回しながら飛行を続けた。NASAは、ウォーリーは火星から100万マイル（160万キロメートル）以上離れた地点にあり、イヴはさらに200万マイル（320万キロメートル）近く離れていると推定している。
衛星との通信は何度も試みられたが、いずれも失敗に終わった。ウォーリーは12月29日に通信不能となり、イヴはもう少し長く生き延びたものの、1月4日以降は通信不能となった。NASAの研究者たちは何が原因だったのか正確には把握していないが、エンジニアたちはいくつかの仮説を立てている。
ウォーリーのスラスターに不具合があり、位置を正しく制御できずに揺れ、一貫したコマンドの送受信ができないのかもしれません。あるいは、ウォーリーとウォーリーの両方がソーラーパネルを太陽に向けることができず、バッテリー切れになっているのかもしれません。
それぞれの重さはわずか13.5kg、ブリーフケースほどの大きさのこの小型宇宙船は、本格的な探査機に比べて製造コストと宇宙への送り出しコストがはるかに安価である。
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「これらの小型衛星には大きな可能性があります」と、MarCOプログラムマネージャーのジョン・ベイカー氏は火曜日に述べた。「キューブサットは、スモールサットと呼ばれる大規模な宇宙船群の一部であり、政府機関だけでなく、幅広い層が利用できる新しい宇宙探査プラットフォームです。」
NASAは、キューブサットを用いて、着陸プロセス中の宇宙船追跡において、キューブサットが現実的かつ経済的な手段であるかどうかを検証しました。着陸プロセスは、あらゆるミッションにおいて最も重要な部分と言えるでしょう。これらの機器は、インサイトが塵の惑星の表面に向かって進んでいる様子をリアルタイムで提供し、地上管制の緊張をいくらか軽減しました。また、2機のキューブサットは写真も送信しました。
「このミッションの目的は、小型化技術の限界に挑戦し、それがどこまで実現できるかを見極めることでした」と、MarCOのチーフエンジニア、アンディ・クレッシュ氏は述べた。「私たちは目標を定めました。将来のキューブサットは、さらに遠くまで到達できるかもしれません。」
ウォーリーとイヴが生き返る可能性はわずかながらあります。二人はこの夏、太陽に徐々に近づき始めており、チームは再び連絡を試みる予定です。ただし、バッテリーやその他の部品がそこまで長持ちするかどうかは不明です。
ウォーリーとイヴは昨年5月に打ち上げられました。彼らは二度と目覚めることはないかもしれませんが、火星の素晴らしい映像を転送してきたことで、人々の記憶に残ることでしょう。®
