AT&Tはシアトルの起業家2人から訴訟を起こされた。彼らは通信大手AT&Tが彼らの技術を盗み、巨額の使用料の支払いを避けるために模倣版を発売したと非難している。
彼らは現在、契約違反と特許侵害で13億5000万ドルの賠償を求めている。未払いロイヤルティ4億5000万ドルと「故意かつ悪質な侵害」に対する3倍の損害賠償だ。そしてAT&Tにとって残念なことに、この2人は有利な立場にあるように見える。
ジョン・ワンツとカイル・シェイは大学時代の友人で、2012年に電話番号をグループ化、つまりプールする方法を考案しました。プール内の番号にかかってきた電話は、グループ内の別の番号に自動的に転送され、グループから発信された電話は、グループ内のどの番号から発信されたかを表示するように設定できます。このアイデアは、例えば子供がグループ内の1つの番号を覚えておく（あるいは携帯電話に保存しておく）だけで、その番号に電話をかけると、誰かが応答するまでシステムが自動的にその番号をプール内で回していくというものです。
そうすれば、子供がグループ内の番号に電話をかけると、その電話は両親、祖父母、家族の友人に回され、誰かが電話に出て助けてくれるまで続きます。
二人はMya Numberという会社（後にNetwork Appsとなる）を設立し、「電話サービスプロバイダー向け電話番号グループ化サービス」と名付けた特許を取得しました（米国特許9,438,728）。そして、AT&Tが彼らにアプローチを始めました。
確かに当時は、すべての携帯端末にSIMカードと電話番号が割り当てられており、それらを覚えたり保存したりする必要がありました。スマートウォッチなどのモバイル接続ガジェットの時代が到来しようとしていた頃、AT&Tは単一の電話番号で複数のデバイスに対応できる可能性に関心を寄せていました。誰かがデバイスプール内の1つの番号に電話をかけると、最終的には1つの番号（携帯電話、スマートウォッチ、ラップトップなど）が応答するか、留守番電話に転送されます。そうすれば、すべての番号を覚えておき、すべてのデバイスに1つずつ手動で電話をかける必要がなくなります。1つの番号でグループ全体に電話をかけるだけで済むのです。
AT&Tはこれに非常に興味を持ち、担当者は二人の起業家と面談し、ロイヤルティ契約を締結しました。同社の最高マーケティング責任者は、2013年にラスベガスで開催されたAT&Tの年次開発者会議でこの技術を披露し、同年後半にはAT&Tモビリティのエグゼクティブディレクターが、AT&Tの全顧客に提供される「ツインニング」ソリューションの開発にMya Numberを選定しました。このソリューションは当初NDA34、その後「ツインニングソリューション」、そして最終的に「NumberSync」と呼ばれました。
そのお金は積み重なっていく
両者は契約を締結し、Mya Numberが技術に関するすべての権利を保持し、AT&Tはユーザー1人あたり月額1ドルのロイヤリティと追加の保守費用を支払うことになりました。すべてが順調に見えました。
その後、AT&T のチームが全国展開の準備を進め、新しいサービスを求める顧客数、コスト、請求額を見積もり始めたとき、彼らはシアトルに拠点を置く小さな企業に毎月何十万ドルもの巨額の小切手を切ろうとしていることに気づいた。
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大学時代の友人二人によると、AT&Tの4つの弁護士チームが突然現れ、契約条件の変更を強引に迫ってきたという。契約内容は、ロイヤルティを大幅に引き下げ、権利をAT&Tに譲渡することでした。二人は難色を示し、交渉したばかりの契約を堅持しようとしました。NumberSyncに年間数百万ドルものロイヤルティを支払うことになり、AT&Tは契約を破棄することを決断しました。ある意味、です。
今週ニューヨークで提出された訴訟資料[PDF]によると、「AT&Tは武力に訴えた。AT&Tは原告に対し、もうこれ以上の訴訟は終わりだと告げた。約1年後、AT&Tは独自のソリューションである『Numbersync』を発表した。問題は、AT&Tのソリューションが原告の『Twinning Solution』と同じコンセプトとアーキテクチャを採用しており、AT&Tのソリューションの『発明者』とされるのは、原告が『Twinning Solution』を開発する際に彼らと連絡を取り合っていたAT&Tの担当者自身である」という点である。
「実際、AT&Tのソリューションは、原告のソリューションに表面的な変更を加えたものです。しかし現在、AT&Tは原告の特許権を侵害し、Mya Numberとのロイヤルティ契約に基づく原告への補償も行わずに、毎月数十万人の顧客に「自社の」ソリューションを販売しています。」
特許を持つ小規模企業が巨大企業を特許侵害で訴えるのは、決して今回が初めてではない。しかし、Network Apps社のケースが異例なのは、AT&Tの幹部が同社とやり取りしていたことを示す豊富な文書、確固たる特許、そしておそらく最も非難されるべき点として、AT&Tが提供しているサービスそのものに関する両者間の契約が存在する点だ。つまり、巨大電話会社にとって、これは決して良いイメージではない。
前回の試み
これまでのところ、AT&Tの弁護側は、Network Appsがすでに2017年に訴訟を起こし、その訴訟は却下されたという事実を指摘しているようだ。
そこで私たちはその訴訟[PDF]を詳しく調査し、Network Apps社が全く同じ問題と特許をめぐって訴訟を起こしていたことが事実であることがわかりました。しかし、経験不足と思われる弁護士とアメリカ有数の大企業を対立させたことで、訴訟は頓挫しました。
最初の訴状には、最初の提出時に犯された一連の小さいながらも重要なミスが示されています。例えば、必要な署名を全て提出しなかったこと、開示書類を訴状に添付するのではなく、別個の書類として提出しなかったことなどです。Network Appsは、2017年4月に訴訟から撤退することを決定し、不利益を被ることなく自主的な訴訟の却下に同意しました。
今回は、2015年10月まで遡る未払いロイヤルティ請求を考慮すると、10億ドルを超える巨額の賠償金が支払われる可能性があり、訴訟はより厳格かつ焦点が絞られています。そして、今朝、AT&Tの法務部門の誰かが心臓発作を起こしたと想像しても過言ではありません。
これは注目に値するダビデ対ゴリアテの戦いとなるでしょう。巨額の和解が成立すると予想しています。®
