NASA長官ジム・ブライデンスタイン氏は、他のアメリカ政府の政権交代に伴うドラマを一切起こさずに、同国の宇宙機関を去った。
ブリデンスタイン氏の退任は、ある意味必然だったと言えるだろう。彼は2018年にトランプ政権下で職務を開始し、新大統領の就任とともに退任した。約3年間の在任期間中、彼はソユーズMS-10の劇的な打ち上げ中止と、米国が国内の有人宇宙船打ち上げ能力を取り戻すのを目の当たりにした。
ブリデンスタイン氏はロボット探査の世界で目覚ましい成果をあげたが（火星探査車「パーサヴィアランス」が火星に着陸するわずか数週間前に同氏を去る）、トランプ政権が2024年までに人類を再び月に送るという目標に設定したNASAのアルテミス計画との密接な関わりでも記憶されるだろう。
アド・アストラ...ジム・ブリデンスタインが建物を去った
バイデン次期政権はまだ独自の計画を概説しておらず、NASA内部では再び白紙の状態から出発せざるを得ない状況にならないよう願う声が多い。月への再帰還計画は超党派の支持を得ているものの、宇宙飛行士を月面に着陸させるために必要な有人着陸システム（HLS）に要求された34億ドル[PDF]の承認には至らなかった。先月議会で承認された実際の予算は、10億ドル未満と、この目標を若干下回った。
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この不足により、2024年までの着陸はほぼ不可能となった。SLSコアステージエンジンの点火を再度行う必要がある可能性が高いため（最近の短縮されたテストに続いて）、2021年に最初の無人アルテミス打ち上げが行われるかどうかは疑わしい。ましてや、2024年までに月面で新たな足跡を残すことなど不可能だ。この最新の延期を発表するのはブリデンスタイン長官ではなく、おそらくスティーブ・ジャーチック長官代行に委ねられるだろう。
しかし、アルテミス計画を前進させたブリデンスタイン氏は称賛に値します。NASAの予算は期待ほどではなかったものの、増加し、少なくとも月着陸船のための予算は含まれています。ただし、一部の科学者は気候科学などの分野で方針転換を求めるでしょう。ブリデンスタイン氏が当時退任するチャーリー・ボールデン長官の後任に指名された際、気候変動に対する彼の懐疑的な見解は、多くの人々の眉をひそめさせました。
トランプ政権はここ数年、NASAを月と探査に重点を置くよう改革しようと何度も試みてきた。月や火星への探査計画は「下院で共和党と民主党の対立を引き起こした」とブリデンスタイン氏は説明した上で、両者を統合したアルテミス計画を称賛した。
NASA長官として務めさせていただいたことは、私にとって大変光栄でした。素晴らしいNASAファミリーの皆さんとはかけがえのない時間となりますが、この素晴らしい機関で過ごした時間に、心から感謝いたします。Ad astra. pic.twitter.com/Zba4MTawPV
— ジム・ブリデンスタイン（@JimBridenstine）2021年1月20日
感動的な別れの挨拶で、彼は「NASAの素晴らしい人々」に敬意を表し、次のように述べて演説を締めくくった。「新しいチームが来たら、彼らに全力でサポートを与えてください。彼らはそれを必要としており、サポートを受けるに値します。そしてもちろん、私たちがやろうとしていることは…複数の政権を越えるだけでなく、数十年、複数世代にわたるものです。」
1975年生まれのブリデンスタイン氏は、人類が月面を歩くのを見ていない最初のNASA長官でした。彼が最後の長官になることを願うばかりです。®
