ビル・ゲイツの最新鋭原子力発電所の開業は少なくとも2年遅れることになる。発電所を稼働させるのに十分な量の燃料を製造できる唯一の企業がロシアにあるからだ。
ゲイツ氏が支援するテラパワー社の345MWeナトリウム発電所は、ワイオミング州ケマーラーにある、間もなく廃止される石炭火力発電所に建設が予定されているが、建設はまだ可能である。しかし、2028年とされていた稼働開始は、早くても2030年に延期されたと、広報担当者が火曜日にキャスパー・スター・トリビューン紙に語った。
「計画はありました。非常に積極的なスケジュールでしたが、達成できるとかなり自信がありました。しかし、それはすべて、最初の燃料をロシアから供給してもらうという前提にありました」と、テラパワーの対外関係担当ディレクター、ジェフ・ナビン氏は述べた。
しかし、ロシアは現在制裁対象国として無視されており、モスクワから燃料を入手できる可能性は低い。
問題の燃料はナトリウムに不可欠なもので、高濃縮低濃縮ウラン（HALEU）と呼ばれ、最大20%まで濃縮されています。今日の核分裂発電所の燃料は通常、はるかに低いウラン235の濃縮度で、通常は5%以下です。
テラパワー・ナトリウム原子炉は、米国がHALEU燃料に関するロシアへの依存を解消するまでは稼働できないが、ナビン氏は同紙に対し、建設のスケジュールに変更はなく、同社は来年原子炉の着工を予定していると語った。
HALEU？はい、これはDoEです
米国エネルギー省（DoE）は、HALEU（高強度核融合炉）が小型原子炉の建設を可能にするため、米国における次世代原子炉の開発と導入において極めて重要な材料であると述べています。また、HALEU原子炉は従来の技術よりも運転サイクルが長く、効率も優れています。
ナトリウム原子力発電所の今後の見通し…出典：TerraPower
このような原子炉は、化石燃料と再生可能エネルギー源の橋渡しとして機能する可能性があります。残念ながら、米国でHALEUを製造できる企業はアメリカン・セントリフュージ・オペレーティング社（ACO）1社しかありません。先月、エネルギー省から1億5000万ドルの投資を受けたにもかかわらず、同社は大規模生産にはまだ何年もかかる見込みです。
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エネルギー省自身の予測によれば、10年後までに40トン以上のHALEUが必要になるとされているが、ACOはその目標にはまだ程遠い。同社は2023年に20キログラムのHALEUを生産することでその能力を実証する計画だ。
その後、エネルギー省はACOが年間900キログラムの燃料を生産すると発表した。このペースで生産すると、エネルギー省が今世紀に必要な量の燃料を生産するには40年以上かかることになる。ただし、エネルギー省は米国の原子力産業が必要とする高効率核燃料（HALEU）を生産するために複数の方法を検討していると述べた。
率直に言って、1940年代にマンハッタン計画を考案した国にとって、これは不可能ではないはずです。
一方、テラパワーは、米国政府が核弾頭からダウンブレンドされた高濃縮兵器級ウランをリサイクルすることを期待していると述べた。ナビン氏によると、連邦政府は「現在よりも速く大量の核弾頭を解体する能力を持っていない」ため、原子炉のエネルギー需要を満たすことはできないという。
ビルのオリジナルのデザインはどうなったのでしょうか?
テラパワーは2006年にビル・ゲイツ氏によって設立されました。この業界の苦難を追ってきた方なら、同社がかつて進行波炉（TWR）と呼ばれる装置を宣伝していたことをご存知かもしれません。この原子炉は、ろうそくのように積み重ねられた劣化ウランを濃縮ウランキャップで「燃焼」させ、最小限のメンテナンスで数十年にわたって発電できるとされていました。
テラパワー社は2013年に、2022年までにTWRのデモ機を完成できると予想していた。しかし、それは実現していない。
ワイオミング州に建設予定のテラパワー社の特許取得済みナトリウム設計は、溶融塩エネルギー貯蔵システムを統合したナトリウム高速炉です。これはTWRの代替案の一つです。ナトリウム設計の貯蔵容量により、発電所はピーク需要に応じて出力を345MWから500MWに増強することが可能です。
これらの詳細を除けば、テラパワーの原子炉は、塩のような重い化合物を冷却するために水冷を廃止した他の小型モジュール原子炉の設計と似ているように見えます。テラパワーのウェブサイトでは現在、TWRを「ナトリウム・プログラムの重要な長期目標」と説明しています。
設計の如何を問わず、必要な燃料は存在しない。ワイオミング州選出のジョン・バラッソ上院議員（共和党）は、テラパワー社の遅延は「米国はウランをロシアなどの敵国に頼るのではなく、自国で核燃料を生産しなければならない」ことの表れだと述べた。
バラッソ上院議員は今年4月、米国製HALEU供給確保のための法案を提出し、現在委員会で審議中である。同議員は、エネルギー省のせいで法案審議が遅れていると主張し、「エネルギー省は審議の遅延をやめ、議会の意見に耳を傾けるべきだ」と述べた。
テラパワー社の少なくとも2030年までの延期について、バラッソ氏は「バイデン政権は、テラパワー社のナトリウム原子炉にアメリカ製の燃料が供給されるよう、あらゆる選択肢を検討し、実行する必要がある」と述べた。®
