2013年末（当時は世界が今よりずっとシンプルに見えた）、アマゾンのCEOジェフ・ベゾス氏はCBSの60 Minutes番組に珍しくインタビューに応じ、顧客が「購入」ボタンを押してから30分後に顧客の玄関先に荷物を届ける自律型配達ドローンについて、ほとんどジョブズ風の華麗な口調で明らかにした。
未来のほとんどのアイデアと同様に、このアイデアも緊張した笑いとともに受け止められ、ベゾスの頭脳がすべてのローターに作用しているのかどうか公然と疑問視する人もいた。
しかし、未来は往々にして、高価でやや非実用的なおもちゃのように思える。ドローンは、それ以前のパソコンやスマートフォンと同じ、よく知られた道を辿ってきた。高価で希少なものから、普及して安価になり、そしてますます高性能化しているのだ。
多くの人にとって、ドローンは、最近は手の届かない世界とつながる生命線となるだろう
CPUに十分なトランジスタを詰め込み、昆虫並みの知能を持たせられるようになると、すぐにドローンが登場すると言われています。バイオミミクリーの最新技術として、これらのドローンは自力で安定するだけでなく、GPSと推測航法を使って自律的に飛行します。人間のパイロットは不要で、人命の危険はありません。
大都市の人々は処方薬やその他の軽量の荷物を市内を空輸してもらう可能性が高いと思われますが、飛行重量比の問題から、数百グラムを超えるペイロードは、ほとんどの都市内ドローン輸送では現実的ではありません。昼夜を問わず空を飛び交う大型で騒音の大きいドローンを私たちは容認しません。
しかし、本当の目的は、最新のガジェットをアマゾンのロボット倉庫から30分以内に直接届けることではなく、世界の他の地域に進出することであることは明らかだ。
パプアニューギニアを考えてみましょう。世界で最も都市化が遅れている国の一つで、住民によると道路は「どこにも通じていない」どころか、他の道路とつながっていないことさえあります。地球上で最後にヨーロッパ人が訪れた場所である中央高地は、貿易を行うどころか、訪れることさえ非常に困難な場所です。
しかし、農業の大半は高地で行われています。豊かな熱帯土壌は国全体を養うのに十分な作物を生産しますが、農産物を市場に届けるまでには長い日数を要します。物流の不備が、国を低い生産性から抜け出せない状態に陥らせているのです。
それは変わるでしょう。
すでにいくつかの進取的な企業が、都市部や空港に人を迅速に輸送することを目的とした一人乗りドローンを発売しています。まだ高価で希少なこれらの機体は、あまり知られていない別の用途、つまり貨物輸送で真価を発揮するでしょう。
150kgの乗客を乗せられるドローンは、大量の農産物を運ぶことができます。適切なドローンを使えば、農家から市場まで数時間で農産物を届けることができます。パプアニューギニアの地図が、空を通して、より繋がりを感じられるようになります。
これらの貨物ドローンは派手な作りではなく、特に安全というわけでもない。乗客を乗せるわけではないので（緊急時には人命救助にあたることもあるが）、安全性はそれほど高くない。ハイランド地方から都市部へ貨物を安価かつ効率的に輸送するために設計された、まさに働き者なのだ。
こうした技術は経済を根本から変える。農産物を購入者に、あるいは製造品を農家に輸送するのに費用がかからなくなると、真の貿易経済が根付く可能性がはるかに高まる。
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道路網（そして車両に必要なあらゆる支援ネットワーク）が整備されていない地域では、同じことが当てはまるでしょう。例えば、オーストラリアの奥地では、広大な地域に拠点が点在しているため、遠隔地の集落の複雑な道路を走るトラック運転手よりも、大容量ドローンの方が適しているかもしれません。配達料は安くなり、食料はより安価で入手しやすくなり、貧困層の人々の生活はより快適になるでしょう。
私たちは「貨物文化」へと急速に移行しつつあり、そこでは同じことが何度も繰り返され、極端に遠い場所やアクセスの難しい場所に暮らすすべての人にとって広く当てはまるようになるでしょう。自律型ドローンは、21世紀を、自動車が前世紀にもたらしたのとほぼ同等の規模で変革するでしょう。
ほとんどの人にとって、それは単に装備を少し早く手に入れられるというだけのことだ。しかし、多くの人にとって、ドローンは、これまで手の届かなかった世界と、ようやく手の届くところまで来た世界とを結ぶ命綱となるだろう。
人口の半分以上が都市部に住んでいる現状を考えると、都市化への人類の衝動は、もはやその切迫感を失ってしまうかもしれません。どこにいても必要なものはほとんど何でも手に入り、農場で収入も得られるなら、なぜ移住する必要があるのでしょうか？空を見上げれば見るほど、都市と田舎の境界線は意味を失っていくように思えるのです。®
